Я думаю, что твой друг Суиллий был введен в заблуждение; но тем не менее мы должны продолжать, чтобы Азиатик смог доказать свою невиновность.
Когда несчастного Нигера, кричащего, тащили прочь, Азиатик вскочил на ноги. «Я не беру, Суиллий. Спроси своих сыновей, они подтвердят, что я мужчина. Мы обсудим вопрос о том, как и почему ты заставил кого-то солгать обо мне императору, позже, когда он выгонит остальных твоих обвинений».
«Он пришёл ко мне, — возразил Суллиус. — Я не роюсь в лужах в поисках лжесвидетелей».
«Не так ли? Посмотрим, что из себя представляет ваш следующий свидетель; надеюсь, он будет более подготовлен. В чём он собирается меня обвинить? Ах да, в прелюбодеянии с Поппеей Сабиной, дочерью покойного Гая Поппея Сабина. Так скажите мне, Суиллий, обвиняет ли её муж, Публий Корнелий Лентул Сципион, человек выдающийся и потомок стольких великих людей, свою жену в прелюбодеянии? И если да, то обвиняет ли он меня в том, что я её любовник?»
Суллиус развел руками. «Всегда ли муж знает о… своей жены?»
Он замолчал, почувствовав на себе холодный взгляд Мессалины; все в комнате беспокойно заерзали, включая Клавдия, и Веспасиан задался вопросом, насколько он на самом деле осведомлен о внебрачных связях Мессалины.
Азиатик воспользовался моментом и обратился напрямую к Клавдию: «Какой муж не знает, что его обманывают, принцепс, даже если он отказывается замечать эти знаки?»
Клавдий ответил серией неконтролируемых подергиваний головы, разбрызгивая вокруг себя слюну. Мессалина пристально смотрела на Азиатика, её лицо застыло.
«Я спрошу тебя еще раз, Суиллий: обвиняет ли Сципион свою жену в прелюбодеянии?»
'Нет.'
«Тогда кто же?»
«Один из его вольноотпущенников».
«Вольноотпущенник? И обратил ли он это обвинение в первую очередь к своему покровителю, человеку, которому он обязан абсолютной преданностью?»
«Он первым пришел ко мне».
Азиатик встретился взглядом с Мессалиной и задержал его на пару ударов сердца, прежде чем обратиться к Клавдию: «Принцепс, что бы вы сказали о вольноотпущеннике, который так порочит репутацию жены своего покровителя перед посторонними людьми?»
«Ii-in-int-tt-tolerab-b-ble».
«И вот перед нами вольноотпущенник, который ходит и говорит такие вещи.
Представьте себе, принцепс, упаси боги, если бы ваши вольноотпущенники публично обвиняли вас в подобных деяниях, вместо того чтобы прийти к вам? Разве это было бы приемлемо?
Клавдий издал звук, похожий на звук медленно душимого человека, пытаясь сформулировать ответ, и Веспасиан понял, что Азиатик попал в точку: Клавдий, должно быть, поверил некоторым слухам о своей жене.
Мессалина сидела неподвижно, пока Нарцисс наблюдал за Азиатиком сквозь полузакрытые глаза, вращая рубиновое кольцо на мизинце; Паллас и Каллист выглядели так, будто давно не дышали. Капля пота стекала по лбу Суиллия, а Вителлий и Криспин с нескрываемым ужасом смотрели на Азиатика, терпеливо ожидая затянувшихся попыток императора дать ответ.
«Нет!» — наконец взорвался Клавдий, его лицо покраснело, а подбородок был покрыт слюной. «Никто не обвинит мою Мессалину в таком публично; на людях она безупречна». Он мотнул трясущейся головой в сторону своих вольноотпущенников и продолжил свою тираду. «Но если бы кто-то из моих вольноотпущенников подумал, что на её репутации есть хоть малейшее пятно, он был бы обязан предоставить доказательства мне, его мужу, и никому другому; поведение жены мужчины должно быть предметом его собственного разбирательства, а не публичного обсуждения! Таковы предки!»
В комнате воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь дыханием и сопением Клавдия, пытавшегося прийти в себя. Глаза Мессалины, чёрные, как бусины, и холодные, как Стикс, были устремлены на Азиатика, пока он терпеливо ждал, по-видимому, невозмутимый вспышкой гнева, которую сам же и спровоцировал на своего императора, и не сводил глаз с Нарцисса, который отвечал ей едва заметной холодной улыбкой.
«Он только что вынудил Нарцисса к этому, — прошептал Гай братьям. — Если Клавдий получит доказательства неверности Мессалины из какого-либо источника, кроме своих вольноотпущенников, он больше никогда им не доверится. Азиатик знает, что Мессалина позаботится о том, чтобы его признали виновным сегодня, и только что гарантировала ему скорую месть».
Сквозь тяжелое дыхание Клавдия раздался громкий всхлип, и Веспасиан, подняв глаза, увидел Мессалину, по щекам которой текли слезы.
«Моя д-дорогая!» — воскликнул Клавдий. «Я ни на секунду не предполагал, что ты являешься чем-то иным, кроме образцовой жены».
«Знаю, дорогая моя, — прохрипела Мессалина, промокая лицо паллой и глядя на Клавдия влажными, умоляющими глазами. — Но меня огорчает несправедливость положения женщины в обществе; завистники клевещут на нас, и, несмотря на нашу невинность, некоторые из клеветнических слухов цепляются. Репутация бедной Поппеи очернена вольноотпущенником, а она даже не может защитить себя. Пообещай мне, дорогая моя, что если такая ложь…