Если когда-нибудь что-нибудь обо мне дойдет до твоих ушей, ты дашь мне возможность успокоить тебя, и как только я это сделаю, ты накажешь скандалиста, как и этого вольноотпущенника, который повел себя столь бесчестно».
«Конечно, поверю, милая девочка; я бы н-никогда не поверил ни во что н-плохое с твоей стороны, пока не увижу твои глаза». Он наклонился и поцеловал её в щёку, отчего она стала ещё влажнее, прежде чем повернуться к Суиллию. «Я не хочу видеть этого вольноотпущенника твоим свидетелем, разве что на арене с НН-Нигром сегодня днём. Это обвинение снято. А что насчёт следующего, Суиллий, тебя тоже ввели в заблуждение?»
«Нет, принцепс, клянусь честью; и вы знаете, что свидетель был человеком высочайшей честности, доверив ему воспитание вашего сына. Вот самое серьёзное обвинение: Азиатик якобы хвастался, что именно он был тем самым неизвестным, кто участвовал в убийстве Калигулы».
«В-время поджимает, поэтому п-приведите Сосибиуса».
Паллас встал. «Прежде чем мы выслушаем Сосибия, принцепс, я чувствую себя обязанным сделать одно признание».
'Хорошо?'
«Просто сегодня утром я услышал, как мой дорогой коллега Каллист сказал, что, по его мнению, у него есть доказательства того, кем именно был этот человек, и что мы с Нарциссом скрыли улики. Я решил упомянуть об этом, чтобы он мог просветить нас всех и прекратить этот фарс».
Сердце Веспасиана екнуло, и он взглянул на Сабина; краска отхлынула от его лица.
Каллист сглотнул, поднялся на ноги и бросил на Палласа быстрый взгляд, который Веспасиан, несмотря на бесстрастное лицо, принял за взгляд, полный ненависти. «Принцепс, боюсь, Паллас ошибается; я ничего подобного не говорил».
Паллас настаивал: «Но я слышал, как ты сказал, мой дорогой Каллист, что у тебя есть доказательства того, что Азиатик не тот человек, и мы знали это с самого начала».
«Я ничего подобного не говорил, уверяю вас, принцепс».
Клавдий нетерпеливо дернулся. «Ну что? Сделал он это или нет, Паллас?»
Паллас поклонился, извиняясь. «Я должен настаивать на том, что он это сделал, и я довожу это до вашего сведения на открытом заседании, потому что не хочу, чтобы он пришёл к вам наедине, если вы признаёте Азиатика виновным, и запутал дело, а заодно заставил бы вас усомниться в верности Нарцисса и моей вам. Я считаю, что лучше всего вынести это на всеобщее обозрение, принцепс, ради всех нас».
«Да, да; кому он это сказал?»
Паллад откашлялся, когда Каллист заломил руки, почувствовав недоверчивый взгляд Мессалины. «Титу Флавию Веспасиану».
Веспасиан проглотил желчный комок.
«Веспасиан? Он вернулся в Рим?»
«Он прибыл вчера, и он здесь, готовый подтвердить факт разговора».
«Приведите его сюда».
Веспасиан стоял перед императором и императрицей, зная, что ему придётся ответить на вопрос Клавдия быстро и лаконично. «Да, принцепс, я разговаривал с Каллистом сегодня утром во дворце. Я как раз спускался из семейных покоев. Преторианцы, охранявшие Британника, который провёл там ночь с Титом, подтвердят это».
«Ах, они такие хорошие друзья, эти двое», — сказал Клавдий, его внимание сместилось, — «не правда ли, моя дорогая? Это была такая прекрасная идея твоего брата — перевести молодого ТТ-Тита во дворец».
«Да, дорогая», — ответила Мессалина без прежнего энтузиазма. «Но нам следует послушать, что скажет Веспасиан. Пожалуйста, продолжай».
«Я встретил его в одном из коридоров…»
«Куда ты собирался?»
Куда он шёл? На мгновение его охватила паника, а затем наступил момент ясности, когда он увидел, что именно сделал Паллас: он бросил вызов Нарциссу, одновременно скомпрометировав Каллиста перед императором и императрицей, и от него, Веспасиана, ожидалось, что он солжёт, чтобы осудить невиновного человека, оказавшего ему гостеприимство лишь накануне вечером. «Я шёл сюда, принцепс».
'Зачем?'
«Потому что Нарцисс попросил меня присутствовать, чтобы подтвердить показания моего брата».
«Какие доказательства?»
«Что Азиатик также хвастался ему, когда они вместе были в Британии, что участвовал в убийстве Калигулы». Он остро ощущал, как взгляд Азиатика сверлит его спину, когда тот нагло лжесвидетельствовал против невиновного человека, но он понимал, что его втянули так глубоко и так быстро, что не было никакой возможности выбраться, не осудив брата и не подвергнув опасности свою собственную жизнь.