Он ничего не мог поделать; так устроен Рим. «Позже Сабин рассказал мне об этом. Естественно, я был потрясён и сказал ему, что он должен поговорить об этом с Нарциссом, как только вернётся в Рим; что он и сделал, и поэтому он здесь сегодня, чтобы подтвердить показания Сосибия».
— Так почему же Каллист разговаривал с тобой в коридоре?
Веспасиан бросил на Каллиста свой самый нервный взгляд, хотя притворяться ему не пришлось, поскольку он испытывал искренние чувства. «Каллист сказал, что у него есть доказательства невиновности Азиатика, и обвинил меня в сговоре с Нарциссом и Палласом; он сказал, что они знали, что Азиатика подставили, и что виновник на самом деле мой брат, и он давал показания против Азиатика, чтобы не попасть под подозрение. Конечно, это вздор, ведь всем известно, что во время убийства Сабин находился в тысяче миль отсюда, служил легатом Девятого Испанского легиона; это документально зафиксировано».
«Так почему же Каллист сказал это?»
Веспасиан опустил голову. «Не знаю, принцепс; вам придётся спросить его самого».
«Всё это ложь!» — закричал Каллист. «Я не видел этого человека с тех пор, как он был в кабинете Нарцисса вместе со своим братом, помогая ему умолять о пощаде через два дня после убийства Калигулы».
Клавдий нахмурился и вцепился в подлокотники кресла, чтобы не дать телу задергаться от волнения. «Это правда, В-Веспасиан?»
«И да, и нет, принцепс; до этого утра я видел Каллиста в последний раз. Но это было через месяц после убийства, и никто не молил о пощаде; ваши вольноотпущенники вызвали моего брата из Паннонии, чтобы мы с ним добыли для вас Орла Семнадцатого, чего, к стыду признаюсь, нам не удалось сделать».
«Да, Габиний достал его для меня, но вы, верные Флавии, нашли Козерога Девятнадцатого, и я всегда буду вам за это благодарен.
Нарцисс, что ты хочешь сказать?
Нарцисс поднялся с таким видом, словно всё это было настолько незначительным делом, что он не мог поверить, что кто-то вообще берётся его обсуждать. «Всё именно так, как говорит Веспасиан, принцепс; боюсь, Каллист просто ошибся, и, похоже, вина Азиатика не вызывает сомнений. У меня также есть основания полагать, что Азиатик перевёл значительную часть своего богатства обратно в свою родную провинцию в Нарбонской Галлии; похоже, он собирается покинуть Рим,
Хотя с какой целью, я сказать не могу. Однако я бы заметил, что человек, явно испытывающий столь мало уважения к императорской семье, вполне может представлять угрозу на родине, в окружении членов своего племени, чья преданность Риму, мягко говоря, не слишком восторженна.
Веспасиан не обернулся, чтобы взглянуть на Азиатика, но он хорошо представил себе его лицо, и этот образ усилил тошноту, которую он чувствовал от собственных поступков; но, с другой стороны, подумал он, его вынудили лгать, хотя это и не было бальзамом для его совести.
«У тебя есть какие-нибудь возражения против этого обвинения, Азиатик?»
Азиатик не стал вставать. «Что я могу сказать, принцепс, кроме того, что всё отрицаю и называю Веспасиана лжецом?»
«Но все сходится. Луций, ты за него заступишься?»
Когда Вителлий поднялся на ноги, Мессалина снова залилась слезами.
«Прости, любимый муж, но доказательство виновности этого дорогого человека выбило меня из колеи. Я должна уйти, пока не потеряла сознание». Она поднялась со стула. «Надеюсь, красноречие Луция в его защиту убедит тебя в милосердии, но я знаю, что любое твоё решение будет справедливым». Спустившись с возвышения, она остановилась перед Вителлием, когда он вышел на сцену, и, сделав вид, что хочет поцеловать его в щёку, прошептала ему на ухо что-то, прежде чем покинуть комнату со своей свитой.
Вителлий прочистил горло, очевидно, возбуждённый близостью соблазнительных губ Мессалины, и принял ораторскую позу, высоко подняв подбородок. «Принцепс, меня огорчает невыразимо, что вы считаете Азиатика виновным, хотя мы все знаем, что он был преданным человеком. Когда он обратился ко мне сегодня утром, чтобы спросить, можно ли ему выбрать способ казни, я сказал…»
«Он с-сделал что?»
«Он просил выбрать способ своей смерти, принцепс».
«Что ж, это неоспоримое доказательство! Любой человек, желающий иметь возможность выбрать способ собственной смерти до того, как его признают виновным, должен быть виновен. Я больше не буду тратить на это время, мне нужно открыть охоту на зверя».
Клавдий неуверенно поднялся на ноги. «Азиатик, я проявлю милосердие благодаря нашей долгой дружбе и службе, которую ты оказал Риму в Британии и других местах; ты можешь покончить с собой, а твоя семья сможет унаследовать твоё имущество. Я ожидаю, что к утру ты умрёшь».