«Э-э-это, Юлий Пелигн, это потому, что ты сам такой маленький; горбун».
Пелигн вздрогнул, а Веспасиан позабавился, что увечный император выставил объектом своих шуток кого-то ещё более неудачливого, чем он сам.
лениво размышлял о том, с какими уродливыми созданиями общался Пелигнус, чтобы хоть как-то смириться со своим уродством.
Смотрители медведей стучал прутьями по вольерам, подбадривая зверей, несмотря на могучий рёв толпы. Один за другим они выходили, тряся своими огромными телами и расхаживая взад-вперёд, когда небольшая калитка в закруглённом дальнем конце цирка открылась, и по меньшей мере двадцать тощих, костлявых львов выскочили на песок. Гул толпы стал ещё громче, когда стала очевидна заманчивая перспектива сразиться зверя с человеком и зверя со зверем в одном поединке.
Британик захлопал в ладоши от волнения, а Тит побежал к другу, чтобы лучше рассмотреть их. Вместе они облокотились на стенку ящика, вытягивая головы влево и вправо, пока звери рассредоточивались, а их жертвы с воплями метались, понимая, что им негде спрятаться, кроме как в смерти.
Клавдий доброжелательно улыбнулся двум мальчикам, наслаждавшимся их весельем, прежде чем обернуться: «Что ты скажешь на пари, Луций?»
«С удовольствием, принцепс. Что же будет?»
«Тысяча денариев говорит о том, что медведи расправятся с пленниками и львами, прежде чем бестиарии придут и прикончат их».
«Цезарь, я ставлю на львов».
«А ты, Веспасиан?»
«Что ж, принцепс, я определенно не собираюсь делать ставку на заключенных».
Клавдий фыркнул, обильно брызгая слюной. «О, очень хорошо, я и вправду не собираюсь ставить на пленных. Нет, друг мой, это было бы глупо, можешь не делать ставки. Я не стану с-спрашивать тебя, Пелигн, ты нищий».
Пелигн снова вздрогнул. «Если ты сделаешь меня прокуратором Каппадокии, как обещал, я смогу позволить себе снова держать с тобой пари».
Клавдий, казалось, не обратил внимания на столь настойчивое требование. «Посмотрим; а пока можешь записывать ставки».
Успокоенный тем, что ему удалось выпутаться из столь крупного пари, Веспасиан снова обратил внимание на трассу как раз в тот момент, когда огромные челюсти медведя сомкнулись на пленнике. Британик завопил и подпрыгнул в воздух, когда пролитие первой крови вызвало у него смертельную ярость. Быстрые и ловкие, львы охотились на свою медлительную двуногую добычу, извиваясь и кружась в облаках песка, когда они бежали вниз, а затем набрасывались на жертв, кромсая плоть острыми когтями и окровавленными зубами. Медведи тяжело ступали, раскачивая плечами, а затем, внезапно ускоряясь, бросались на вопящих жертв, сбивая их с ног.
чтобы с яростью и кровью расчленить их, в то время как народ Рима жаждал еще больше крови.
Клавдий наклонился вперёд на стуле, его голова дергалась из стороны в сторону, он впитывал каждую жуткую деталь бойни, которая теперь бушевала вдоль дороги по обе стороны от позвоночника, кричал от восторга, глядя на каждую конечность, вырванную из сустава, и безудержно смеялся при виде Нигера, спотыкающегося, с дикой кошкой на спине и обрывком толстой кишки, вываливающейся из ужасной раны в животе, которую он баюкал в руках. «Это научит его не лгать о бедном Азиатике», – выдавил он из себя между приступами смеха.
«Насчёт бедняги Азиатика», — сказала Мессалина, не отрывая глаз от зрелища. «Как ты думаешь, дорогая, было ли мудро позволить его семье унаследовать всё его богатство?»
«Он дважды был консулом, милая девушка, что было весьма знаменательным подвигом для человека, чей дед сражался против Цезаря. Если бы я разрушил его семью из-за совершённого им преступления, я бы потерял их преданность, а также преданность всех их клиентов, то есть всего племени аллоброгов в северной Нарбонне, близ Лугдунума. Учитывая, что императорский монетный двор находится в Лугдунуме, это, пожалуй, не лучшая политика».
«Видите, я снова подвергаю сомнению ваши мудрые суждения, не зная всех фактов и не принимая во внимание более широкие политические последствия. Вы, должно быть, считаете меня глупой девчонкой».
Клавдий сжал бедро жены, а затем, отводя руку, провёл ею по её груди. «Н-никогда. Тебе незачем забивать свою прекрасную голову такими важными вопросами; тебе было достаточно просто быть рядом со мной сегодня утром, поддерживая меня во время этого весьма прискорбного слушания».
Мессалина облизнулась, когда пара львов подралась с медведем за права на изуродованный труп. «Это было самое меньшее, что я могла сделать».
«Так грустно, когда старый друг оказывается предателем; это наверняка заставляет задуматься, кому на самом деле можно доверять».