«Я доверяю тебе , моя дорогая девочка».
«Конечно. И ты же знаешь, что я желаю тебе только самого лучшего?»
Клавдий повернулся и улыбнулся жене с искренней любовью, в то время как позади него кричащую женщину потрошили. «Я бы в этом никогда не усомнился».
«Тогда вы не будете возражать, если я дам вам совет?»
«Мне т-твой совет очень дорог, птичка».
«Ну, дело вот в чём, моя дорогая: я думаю, ты слишком легкомысленно относишься к Азиатику. Я полностью понимаю твои доводы в пользу сохранения лояльности аллоброгов, и ты очень умён, что додумался до этого, но, думаю, если его семья сохранит всё его имущество, это не будет таким уж сдерживающим фактором для других негодяев, которые могут замышлять измену. Их нужно удержать, если мы хотим обеспечить твою безопасность».
«Да, они должны это сделать; но я уже высказал свое мнение».
Мессалина взяла руку мужа, поднесла её ко рту и облизала кончики его пальцев. «Ты император, ты можешь всё; ты можешь изменить своё решение в любой момент, когда захочешь».
Клавдий наблюдал, как язык Мессалины облизывает его пальцы, а другой рукой стер с подбородка дорожку слюны. «Я могу, не так ли?»
«Ты можешь, дорогая».
«Тогда я так и сделаю. Что бы вы предложили?»
«Отнимите у него самое ценное; его семья сохранит его состояние, но потеряет то единственное, что он ценил превыше всего». Мессалина начала сосать дрожащие пальцы Клавдия, один за другим.
«Это замечательная идея, мышонок. Я заберу всю его библиотеку».
«Нет, муж, есть нечто, что он ценит больше этого».
'Что?'
«Его сады».
«Его сады — какая мне от них польза?»
«Не для тебя, дорогая, и не для меня, а для наших детей; им было бы полезно иметь место прямо за городскими стенами», — она повернулась к Флавии.
«Флавия, я ценю твое мнение больше всего, чем мнение моего мужа. Как ты думаешь, сады Лукулла — идеальное место для детей?»
«Я никогда их не видела, но если истории об их красоте правдивы, то это было бы идеальным местом, где молодые люди могли бы научиться ценить прекрасные вещи в жизни». Она благосклонно улыбнулась Британику и Титу, наслаждавшимся зрелищем того, как три окровавленных льва разрывают медведя.
«Ты совершенно права, моя дорогая; дети должны учиться ценить красоту». Она снова обратила внимание на пальцы Клавдия.
«Т-т-всё решено», — решил Клавдий, не отрывая глаз от губ жены. «Я конфискую сады Азиатика для Британника и Октавии».
«Это замечательная идея, дорогой муж. Я знаю, что они их очень оценят, и их друзья, конечно, тоже ими воспользуются.
Веспасиан, ты ведь позволишь Титу пойти туда, не так ли?
Веспасиан скрыл своё невольное восхищение тем, как Мессалина получила от мужа именно то, чего хотела. «Конечно, госпожа; для него будет честью уйти».
Мессалина улыбнулась, но её взгляд оставался холодным, когда она пристально смотрела на Веспасиана с пристальным вниманием, которое можно было назвать только хищным. «И ты будешь время от времени его сопровождать, надеюсь; тебе тоже следует позволить насладиться прелестями этого сада и насладиться нектаром его плодов». Она пососала большой палец Клавдия, не отрывая взгляда от Веспасиана.
Веспасиан решил не упоминать о своём приглашении на последний ужин Азиатика, который должен был состояться позднее в тот же день, и беспокойно поёрзал на стуле. «Мне бы это доставило огромное удовольствие, госпожа».
«Я очень неравнодушен к нектару и ценю тонкие различия во вкусе сока из похожих фруктов».
Мессалина вынула большой палец изо рта и лизнула между пальцами Клавдия.
указательный и средний пальцы; её глаза потеплели, когда она обратилась к Флавии, и её хищный взгляд сменился искренней привязанностью. «Я думаю, что не существует двух абсолютно одинаковых на вкус фруктов, и это значит, что нужно попробовать каждый фрукт. Ты согласна, Флавия, дорогая?»
Глаза Флавии расширились от восторга, когда она улыбнулась императрице. «О, конечно, знаю; ты и сама это прекрасно знаешь».
Мессалина отпустила руку мужа и, сжав колено Флавии, сказала: «Тогда мне будет очень приятно гулять в детских садах вместе с тобой, Флавия, — и делать это регулярно».
Веспасиан пытался очистить разум, снова проходя через ворота Садов Лукулла, озарённый закатным солнцем. В ушах всё ещё звенело от неумолимой какофонии дневного зрелища, а кровавые образы, накопившиеся за пять часов резни, всё ещё крутились в голове. Как только первая группа пленников была убита и частично съедена, вошли бестиарии и, проявив невероятное мастерство и отвагу, которыми Веспасиан так восхищался, расправились с уцелевшими львами и медведями, потеряв всего трёх. Клавдий принял пари на том основании, что медведи убивали больше львов, чем медведи, и Вителлий с радостью и раболепием уступил императору.