Воодушевлённый своей победой, Клавдий принялся делать ставки на каждое зрелище: сколько бестиариев забодают быки; смогут ли жирафы убить хотя бы одного волка; будут ли верблюды драться или просто рассмешат публику; и как долго продержится дюжина нубийцев, вооружённых лишь кинжалами, против пары обезумевших носорогов – звёзд этого зрелища. Веспасиан оказался в крайне тяжёлом положении, проиграв все ставки, на которые его навязал азартный император; его попытки проиграть с достоинством становились всё слабее по мере того, как худел его кошелёк.
льстивые поздравления Пелигна каждый раз, когда он объявлял о победе Клавдия
Выигрыши изрядно раздражали Веспасиана, и он горячо надеялся, что этому мерзкому подхалиму не отдадут провинцию, которая восстановила бы его финансы.
Игра в кости, на которой Клавдий настаивал в перерывах между актами, ещё больше истощила финансы Веспасиана: он не интересовался игрой в кости и поэтому не был в ней экспертом. Клавдий пообещал ему экземпляр своей новой книги на эту тему, чтобы помочь ему, прежде чем они снова сыграют вместе. Веспасиан поблагодарил его, преисполненный воображаемого энтузиазма от перспективы прочитать столь ученый труд о столь достойном времяпрепровождении. Пелигн похвалил мастерство Клавдия в игре, с сожалением добавив, что именно это мастерство и стало причиной его нынешнего стеснённого положения.
В конце концов, после гибели трёхсот или четырёхсот диких зверей самых разных видов и почти вдвое большего числа людей, жители Рима до хрипоты приветствовали своего императора, покидавшего цирк. Никто не мог оспорить, что это была достойная кульминация игр всей его жизни, и популярность Клавдия взлетела до небес; никто не удосужился усомниться в мошенническом расчёте, позволившем ему провернуть столь масштабный пропагандистский ход. Вековые игры, с их долгим циклом, служили напоминанием народу, что Рим просуществует гораздо дольше, чем кто-либо другой, за исключением, разве что, обожествлённого Юлия Цезаря и его приёмного сына, обожествлённого Августа, чья кровь текла в жилах Клавдия.
Но именно воспоминание о тёмных глазах Мессалины, смотревших на него с таким холодным желанием, а затем потеплевших при виде Флавии, было для Веспасиана трудным забыть, пока он шёл по благоухающей дорожке, петляющей по каждому прекрасному и ухоженному участку сада. Он знал, что ему следует избегать её окружения, как это, очевидно, уже произошло с Флавией; но насколько близкими были их отношения, он не знал и не хотел догадываться. Вместо этого он позволил спокойствию этого склона холма
уединиться, чтобы отвлечься от забот и тревог первых двух дней по возвращении в Рим.
Забыв о распутстве Флавии и ее сомнительных моральных принципах, а также о похотливости Мессалины, азартных играх Клавдия, дружбе Тита с Британиком и о том, что он до сих пор как следует не видел Кениду, Веспасиан прогуливался по абрикосовому саду, наслаждаясь тихим воркованием голубей и играющими на его щеках солнечными бликами.
«Его нужно отодвинуть хотя бы на десять шагов назад», — приказал голос из-за деревьев.
Веспасиан повернул за последний угол и, выйдя к вилле, увидел Азиатика, стоящего перед своим погребальным костром с нарядно одетым рабом, которого Веспасиан предположил как своего управляющего. За ними на террасе толпились гости.
«Да, переустановите его перед ступенями, ведущими на террасу; если он сгорит здесь, это повредит абрикосам».
«Да, господин», — ответил управляющий. В его глазах были видны слёзы.
«И перестань плакать, Филологос, ты расстроишь всех моих гостей; это будет радостное событие».
«Да, хозяин».
«Из всех людей именно ты должен праздновать, ведь я освободил тебя по своей воле».
«Я глубоко благодарен, господин», — сказал Филологос, кланяясь и отступая.
«Добрый вечер, Азиатик», — осмелился сказать Веспасиан. Он немного нервничал, ожидая, как его примут.
«А! Добро пожаловать, мой ложный обвинитель!» — Азиатик с удивительной приветливостью пожал руку Веспасиана. — «Здесь есть человек, с которым я хочу, чтобы ты поговорил».
«Конечно, Азиатик. Но сначала хочу заверить тебя, что, когда я вчера вечером пользовался твоим гостеприимством, я понятия не имел, во что меня втянут сегодня утром».
«Я верю тебе, друг мой, и не виню Палласа за то, что он сделал. Моя судьба была предрешена в тот момент, когда я отказался продать эти сады Мессалине; выходя из комнаты, она подтолкнула Вителлия солгать обо мне, спросив, могу ли я выбрать способ своей смерти, как будто признаю свою вину».