«Мы с Сабином только что коротко побеседовали с нашим восточным другом.
Я сказал ему, что намерен воспрепятствовать присоединению двух тетрархий, которые он просит включить в состав своего королевства, поскольку это нанесёт значительный ущерб императорской казне, который, после бесчинств Калигулы, мы вряд ли можем себе позволить. Затем я попросил его внимательно взглянуть на Сабина и сказать мне, убеждён ли он, что это тот человек, которого он видел незадолго до убийства Калигулы.
Нарцисс сделал вид, что ему интересно. «И?»
«К сожалению, после дальнейшего размышления он теперь считает, что совершил ошибку. Он думает, что мы никогда не узнаем, кем был этот человек».
«Понимаю, теперь Сабина можно считать невиновным; превосходно сработано, дорогой партнёр». Нарцисс бросил взгляд на Каллиста, словно желая понять его мысли. Веспасиан не мог прочитать выражение его лица, но Нарцисс, похоже, что-то понял; он задумчиво кивнул и разложил перед собой на столе пару свитков. «Итак, к делу, господа. Рекомендую ограничиться откровенным разговором; думаю, мы все знаем позиции друг друга. Итак, позвольте мне начать. Сабин, вы ли тот человек в маске, который участвовал в убийстве Калигулы?»
'Нет.'
Нарцисс неопределенно указал на правое бедро Сабина. «Подними тунику».
Сабин взглянул на Палласа, глаза которого слегка расширились; он медленно снял повязку.
«Я спрошу тебя ещё раз. Ты был тем человеком в маске, который участвовал в убийстве Калигулы?»
Сабин на мгновение задумался, прежде чем признать свою правоту. «Да, императорский секретарь».
«Теперь вы можете отбросить формальности, ведь мы все старые друзья».
«В самом деле, Нарцисс».
«Хорошо. Ваши товарищи будут казнены, как только я прикажу. Я отложил казнь до сегодняшнего дня, чтобы они могли провести последние часы с жёнами и детьми. Я позволил это, потому что не равнодушен к тому, что они оказали моему покровителю, мне и всему Риму, особенно его казне, огромную услугу, окончательно избавив нас от Калигулы».
Однако по очевидным причинам они должны умереть. И сейчас, несмотря на все усилия Палласа оправдать вас, вы вполне можете присоединиться к ним.
Сабин опустил голову.
Веспасиан почувствовал, как у него напряглись внутренности.
Нарцисс взял свиток и скатал его в руках. «Не знаю, известно ли вам всем, что заговорщики заключили сделку с Палласом, Каллистом и мной, чтобы защитить их от любого возмездия в обмен на объявление Клавдия императором. Они выполнили свою часть сделки, но только самый наивный глупец мог бы ожидать, что мы выполним свою». Он взглянул на Палласа и Каллиста.
«Это было бы рецептом нестабильности», — заявил Каллист.
Паллас кивнул в знак согласия.
«Именно так», – согласился Нарцисс. «Однако главным преимуществом этой сделки было то, что мы смогли подготовиться в течение последних нескольких месяцев к возвышению нашего покровителя. Мои агенты были заняты, прощупывая людей, выясняя, как они отреагируют на то, что пускающий слюни калека, ставший объектом бесчисленных шуток, станет императором». Он развернул свиток. «Это сжатый список донесений моих агентов из легионов Рена, и читать его не очень-то приятно». Он несколько мгновений просматривал содержимое, словно напоминая себе об этом. «Этот совсем никуда не годится; и тот тоже». Он указал на второй свиток перед собой. «Этот из «Дунайского». Короче говоря: офицеры считают Клавдия посмешищем, а солдаты в лучшем случае испытывают противоречивые чувства – хотя он брат их любимца, Германика. «И у меня нет оснований полагать, что кто-то здесь, в Риме, думает иначе».
«Чепуха, Нарцисс, — возразил Гай. — Мы большие поклонники Клавдия; его познания в праве и истории…»
«Избавь меня от банальностей, Гай», — вмешался Нарцисс, размахивая свитком. «Я же сказал, что мы будем говорить откровенно. Ты действительно хочешь, чтобы Клавдий стал императором?»
Рот Гая открылся, его щеки затряслись.
«Ну?» — настаивал Нарцисс.
«Это не идеально», — признал Гай.
«Нет, для большинства людей это не идеально. Но для меня — идеально», — он посмотрел на коллег. «Как и для Палласа с Каллистом».
«Это нас вполне устраивает», — подтвердил Каллист.
«И более того, это факт: Клавдий — император», — заявил Паллас.
«Да, он здесь», — Нарцисс почти промурлыкал от удовольствия. «Но вопрос в том: как мы его там удержим? Мы наняли гвардию, так что в Риме Клавдий в безопасности. А что, если легионы на Рене взбунтуются, как во время восшествия Тиберия? Гражданская война? Распад империи? Или, возможно, и то, и другое».
Этого нельзя допустить. Так как же нам уберечь нашего уродливого покровителя в его кабинете? Взгляд Нарцисса медленно остановился на Веспасиане.