Паллас знала, что она меня поймает, и просто пыталась извлечь из этого что-то хорошее. Полагаю, настоящий виновник — ваш брат?
«Он был».
«Наконец-то хоть какая-то честность. Моя смерть его оправдает».
«Ты можешь без злобы принять осуждение за преступление, которого не совершал?» Веспасиан взял у проходившего мимо раба чашу с вином и поднес ее к губам.
«Да, потому что моя месть гарантирована».
Веспасиан замер, отпивая глоток.
Лицо Азиатика скривилось от удовольствия; он взял чашу, осушил её до половины и вернул обратно. «Она не отравлена; я бы счёл верхом дурного тона отравить гостя на званом ужине. И вообще, тебе нечего меня бояться, ведь ты станешь орудием моей мести».
Веспасиан допил остатки вина и с тревогой посмотрел на хозяина, когда Филологос прибыл с полудюжиной рабов, чтобы начать разбирать костёр. «Полагаю, это самое меньшее, что я могу сделать после сегодняшнего утра».
«Это утро не имеет никакого отношения к тому, почему я выбрал тебя». Азиатик обнял Веспасиана за плечи и повёл его к человеку, который стоял спиной к ним, прислонившись к абрикосовому дереву. Он смотрел на Марсово поле и Семь холмов Рима, залитых мягким вечерним светом. «В этих садах сосредоточено всё хорошее, что есть в Риме», — сказал Азиатик, жестикулируя свободной рукой. «Здесь царит мир, возделывание…»
И в прямом, и в переносном смысле – красота и удивительно тонкий взгляд на мир. Однако, воплощая всё это, они также являются мощной приманкой для других сил, царящих в Риме: жадности, амбиций и жажды власти. Клавдий сказал мне сегодня утром, что я могу оставить их себе, чтобы передать своим наследникам; но я не глупец, я знаю, что Мессалина уговорит его конфисковать их и передать ей, потому что тот, кто обладает этими тремя качествами в таком изобилии, никогда не сможет устоять перед такой красотой.
«Она уже это сделала, Азиатик, сегодня днём на играх».
«Она была быстра», — сухо заметил Азиатик, когда они приблизились к фигуре рядом с деревом.
«Она всегда умела добиваться желаемого», — сказал мужчина, стоя к ним спиной. «Но на этот раз её погубит жадность».
Мужчина обернулся, и Веспасиан не смог скрыть своего удивления, увидев ненавистное, знакомое лицо с надменной патрицианской ухмылкой. «Корвин!»
«Привет, деревенщина. Похоже, мы с тобой будем друзьями — на какое-то время».
Гости зааплодировали, когда главное блюдо было вынесено на шести серебряных блюдах, которые высоко держали рабы. Шесть жареных птиц, каждая с маленькой головкой, подпертой так, чтобы создавалось впечатление, будто птицы сидят на насесте; у трёх из них были восстановлены великолепные хвостовые перья, распущенные веером, в то время как остальные три, более тусклые самки, выглядели менее роскошно, но не менее восхитительно.
«Единственный способ забрать моих павлинов с собой — это положить их в свой желудок, когда меня будут кремировать», — объявил Азиатик, вызвав добродушную реакцию двух десятков сенаторов, расположившихся вокруг трёх отдельных столов. «Потому что я ни в коем случае не оставлю их здесь, чтобы ими наслаждалась следующая владелица, кем бы она ни была». Это вызвало нервный смешок, и Веспасиан заметил, что немало глаз устремилось на Корвина, стоявшего рядом с ним, когда на каждом столе расставили по паре павлинов.
Присутствие Марка Валерия Мессалы Корвина весь вечер вызывало смятение, которое ни Корвин, ни Азиатик не предприняли никаких мер для его устранения. Веспасиану пришлось предположить, что только он и его спутники были причастны к предательству Корвина по отношению к его сестре. Однако оставалось неясным, почему его старый враг изменил своё решение.
Веспасиан протянул руку и отрезал кусок от грудки самца; тот был идеально прожарен, оставался сочным и не напрягал челюсти. «Мой дядя говорил, что на вкус они гораздо лучше, чем кажутся», — заметил он Корвинусу, который удивил его улыбкой, которую нельзя было назвать презрительной.
«Это совсем не сложно». Корвин наклонился ближе к Веспасиану, в то время как разговор за столами становился всё громче, и гости обсуждали редкое лакомство. «Отвечу на твой невысказанный вопрос, деревенщина: я не хочу идти ко дну вместе с ней. Она стала настолько высокомерной, что становится беспечной. Она верит, что Клавдий всегда будет верить её версии событий. Даже у тебя хватит смелости понять, что в таком состоянии она вот-вот совершит серьёзную ошибку».
«Оскорбления не помогут вам заручиться моей помощью. Полагаю, именно этого вы и хотите».
«Сила привычки, извини. И да, именно этого я и хочу, хотя мне до глубины души тошно от мысли, что Судьба выбрала тебя, деревенщина».