«Меня зовут Веспасиан».
— В самом деле. Ну, Веспасиан, несмотря на то, что ты оставил меня работорговцам в Киренаике...
«От которого я тебя спас; за что до сих пор не получил благодарности».
Корвин отмахнулся от этого замечания и положил в рот еще один кусочек сочной плоти. «И несмотря на твою наглость и наглость рогоносца,
—'
«Моего брата зовут Сабин».
— В самом деле, — Корвин жевал, словно вкус мяса ему совсем не нравился. — Что ж, несмотря на то, что ты и твой брат нагло помешали мне украсть славу Клавдия во время вторжения в Британию…
«О, так ты это признаешь, да?»
«Веспасиан, бесполезно отказывать тебе в этом; я стараюсь быть откровенным».
«Откровенный? Если хочешь быть откровенным, объясни мне, почему ты захватил жену Сабина и отдал её Калигуле, чтобы тот многократно её трахал!»
Разговор за столом стих; Корвин поднял руку, извиняясь перед своими товарищами. «Простите, господа, я пошутил не очень-то прилично».
«Шутка?» — прошипел Веспасиан, когда разговор возобновился, подогреваемый четырьмя рабами, выносившими на террасу бронзовую ванну. «Это была вовсе не шутка, это было…»
«Дело! Как я тебе тогда и говорил. Хотя, помню, я с лёгким оттенком удовольствия от того, что она твоя невестка; для меня это искупало вину перед работорговцами, и мы были в расчёте. Но отдать Клементину Калигуле было умным шагом с моей стороны».
Веспасиан неохотно принял это заявление, медленно кивнув головой и разделывая очередную порцию павлина. «Это вынудило её брата, Клемента, убить его и проложило путь твоей сестре к тому, чтобы стать императрицей. И теперь ты об этом жалеешь?»
«Это оказалось не так выгодно мне, как я надеялся. Через несколько дней Гета и твой брат станут консулами, а я всё ещё здесь, никому не нужный и без перспектив управлять прибыльной провинцией. Одно её слово Клавдию обеспечило бы мне консульство в любое удобное ей время, но нет, ничего. На самом деле, всё совсем наоборот: она намеренно тормозит мою карьеру, полагаю, из ревности. Клавдий всегда благоволил ко мне, поэтому она, должно быть, убедила его не предоставлять мне консульство».
«Это, скорее всего, дело рук Нарцисса».
«Нет, это, без сомнения, Мессалина. У Нарцисса не так уж много влияния на Клавдия в семейных делах. А теперь она…
Похоже, она решила довести свой образ жизни до самоуничтожения; ну, её кончина не станет предвестником моей. — Он замолчал, когда группа рабов вышла с кувшинами и вылила их дымящееся содержимое в ванну. — Похоже, наш хозяин скоро собирается попрощаться.
«Полагаю, сейчас самое подходящее время, учитывая, что он подал самое вкусное блюдо вечера».
Корвин скрыл улыбку, покусывая бедренную кость. «Итак, продолжая в том же духе, я не отплатил тебе за то, что ты сделал в Британии, хотя у меня было достаточно возможностей сделать это, пока твоя жена и дети жили во дворце. Конечно, именно это я изначально и намеревался сделать, когда убедил Клавдия настоять на их переезде».
«Так что же заставило вас изменить свое решение?»
«Бессмысленность всего этого. Что бы это мне дало? Немного удовольствия, но ничего ощутимого. Однако крепнущая дружба вашей жены с Мессалиной — интересно, можно ли считать дружбой подхалимство? Что ж, это оказалось для меня гораздо полезнее в последние пару лет, когда мои отношения с сестрой охладели. Она рассказала мне кое-что очень интересное о некоторых новых привычках Мессалины».
«Ты с ней разговариваешь?»
«Иногда; ты же знаешь, какая Флавия: стремление произвести впечатление на людей более высокого статуса может сделать человека очень болтливым».
«Чем еще она занимается?»
«Со мной? Ничего».
«С другими людьми?»
«Господа, — крикнул Азиатик, поднимаясь с ложа, — надеюсь, вы наслаждаетесь едой так же, как и я». Это замечание было встречено хором одобрения. «Будут ещё три блюда, которые, хотя и не столь экзотичны, как павлинье мясо, тем не менее будут восхитительны. Я буду наблюдать, как вы наслаждаетесь ими, не вставая с удобной ванны, пока моя жизнь ускользает». Он поднял руки в воздух, и его управляющий натянул ему тунику через голову. Сняв набедренную повязку, Азиатик шагнул в ванну и откинулся назад, положив голову на приподнятый край. Он взял чашу вина у ожидающего раба и поднял её в знак приветствия собравшихся. «Я сожалею только о том, что моя смерть была бы более достойной, если бы она стала результатом хитрости Тиберия или ярости Калигулы, а не женского предательства и ядовитого языка Вителлия».
Но, по крайней мере, мне позволили выбрать, как уйти из жизни. Пью за Рим и за лучшие времена для вас всех.