Все присутствующие повторили первую часть тоста, но проигнорировали вторую, к явному удовольствию Азиатика, осушившего свою чашу. Он передал чашу Филологу, который в ответ дал ему короткий кинжал.
Не останавливаясь, Азиатик приставил клинок к левому запястью и медленно рассек его вдоль.
С хлынувшей кровью артерия открылась, и Азиатик, взглянув на гостей, улыбнулся. «Вот и подходит моя жизнь к концу, друзья. Подходите поприветствовать меня по очереди, и мы попрощаемся. Филологос, прикажи подать следующее блюдо».
Управляющий отдал приказ, и слёзы текли по его щекам, когда первый из гостей двинулся вперёд в теперь уже мрачной атмосфере. Веспасиан и Корвин присоединились к очереди и в почтительном молчании ждали, пока с виллы вынесут тарелки с тушёным окунем в соусе из тмина.
Теперь, когда время было в дефиците, Азиатик не стал тратить его на долгие прощания, и когда Веспасиан наклонился, чтобы поцеловать его, угасающий экс-консул серьёзно посмотрел на него и пожал ему руку. «Сделай, как просит Корвин, Веспасиан; со смертью Мессалины моя вина будет отомщена, и ты вернёшь мне свой долг».
«Сделаю, Азиатик, даю слово». Веспасиан поцеловал Азиатика в щеку, когда его рука снова опустилась в кроваво-красную воду. Кивнув умирающему, он присоединился к Корвину, ожидая, когда тот вместе с ним вернётся к столу. «Я дал ему слово, так скажи же, чего ты от меня хочешь».
«Мне нужно, чтобы ты поговорил с Нарциссом от моего имени и организовал встречу. Я не могу пойти к нему напрямую, потому что Мессалина обязательно узнает. У неё повсюду шпионы – даже здесь, полагаю, – поэтому встреча должна быть как бы случайной, в толпе. Я бы предложил провести её на овации Плавтия через шесть дней; скажи ему, чтобы он ждал меня на ступенях храма Юпитера».
«Почему мой вопрос должен что-то изменить?»
«Он знает, как сильно мы ненавидим друг друга. Вот почему, как бы мне это ни было неприятно, Азиатик посоветовал мне выбрать тебя своим посланником; Нарцисс поверит, если ты скажешь ему, что я не буду ему мешать и не буду требовать мести, если он избавится от моей сестры. Более того, я помогу ему всем, чем смогу». Корвин схватил Веспасиана за плечо и, понизив голос, пристально посмотрел на него. «Передай ему, что мне известны её планы на будущее империи на следующий год, и они не связаны с Клавдием».
«И они имеют к вам отношение?»
«Они это делают, но не так, как мне бы хотелось, и уж точно не так, чтобы я чувствовал себя в безопасности. Поэтому я готов раскрыть их Нарциссу в обмен на свою жизнь, когда она падет. Но чтобы обеспечить её падение, тебе придётся сделать кое-что ещё».
Веспасиан убрал руку Корвина, когда хватка стала сильнее. «Продолжай».
«Ты должен поговорить с Флавией и заставить её рассказать тебе всё, что она видит и слышит, находясь с Мессалиной. С таким шпионом, находящимся так близко к моей сестре, мы сможем следить за её планами».
«Вы, конечно, могли бы это сделать».
«Я больше не так близок с Мессалиной; она доверяет мне только тогда, когда хочет, чтобы я что-то для неё сделал. Флавия же очень близка с ней; ближе, чем это естественно, и делится с ней больше, чем я когда-либо делился или мог бы делиться».
Веспасиан прищурился. «На что ты намекаешь, Корвин?»
Корвин покачал головой и с отвращением сморщил нос. «Скажем так, лучший момент, чтобы выведать секреты человека, — это когда вы лежите лицом к лицу на одной подушке».
Кулак Веспасиана хлестнул Корвина по лицу, с глухим стуком врезавшись ему в челюсть. «Я тебе не верю!»
Отступив на шаг, чтобы ощутить удар, Корвин покачал головой и сделал пару глубоких затяжек, прежде чем снова надменно ухмыльнуться и свысока взглянуть на Веспасиана. «У тебя и вправду деревенские манеры: портить последний ужин умирающего, деревенщина, – это вульгарно». Он поднял руки, давая понять собравшимся, что препирательство окончено, и кивнул Азиатику, который едва заметно улыбнулся. «Как ни верьте, но дело в том, что твоя жена лучше всех в Риме может знать, что думает Мессалина, потому что, в отличие от остальных её любовников, которые всего лишь мимолетные капризы, Флавия – постоянный гость в её постели. Единственный, кто разделяет эту честь, – Гай Силий, но я сомневаюсь, что он станет участником планов Мессалины – он всего лишь ничтожество, которому просто посчастливилось быть чрезвычайно красивым и хорошо сложенным. Поэтому тебе придётся сказать жене, чтобы она продолжала тебе изменять; кто знает, может, эта мысль покажется тебе довольно возбуждающей, когда ты к ней привыкнешь. Итак, ты дал слово человеку, в смерти которого ты отчасти виноват, — сдержишь ли ты его?