«Уважаемый сенатор, ничто не доставило бы мне большего удовольствия, но, увы, вы находите меня между делами и...»
«Мне не нужны оправдания, Терон. Ты продал акции, которые я тебе разрешил выбрать, и теперь у тебя есть деньги, чтобы заплатить мне. Я хочу, чтобы они были доставлены в дом моего дяди Гая Веспасия Поллона на Квиринале этим же вечером».
«Днем, вместе с чеками, которые я сверю с каждой из сторон, чтобы убедиться, что вы меня не обманули. Если они не придут, у меня не останется другого выбора, кроме как воспользоваться контрактом, который вы подписали».
Терон открыл рот и глаза в притворном ужасе. «Отправьте меня в суд!»
«Какое унижение, когда наша грязная сделка становится достоянием общественности; а вы сенатор, какой позор!»
Веспасиан сделал шаг вперёд и приблизил своё лицо к лицу Терона. «Я не собираюсь выносить этот контракт на рассмотрение суда по причинам, которые вы только что изложили».
Терон усмехнулся; всякая имитация раболепной дружбы теперь исчезла. «И что же ты с ней сделаешь, чтобы я тебе заплатил?»
«Я настоятельно советую тебе принести деньги сегодня днём, потому что не думаю, что ты захочешь узнать, что я собираюсь сделать; и уж точно не думаю, что ты захочешь увидеть, насколько мне это понравится. Не забывай, Терон, ты мне совсем не нравишься».
Терон откашлялся, плюнул к ногам Веспасиана и повернулся, чтобы уйти.
Веспасиан не унизился, ответив на оскорбление. «Кажется, я получил окончательный ответ. Пусть кто-нибудь из твоих парней проследит за ним и выяснит, где он живёт, Магнус».
«Хотите, чтобы я устроил так, чтобы в его доме было немного тепло, если вы понимаете, о чем я говорю?»
«Нет, но спасибо за предложение. Он будет моей ценой за сотрудничество Флавии». Наслаждаясь растерянным выражением лица друга, Веспасиан отправился к жене, полный решимости вернуть себе контроль над своими делами.
Флавия стояла перед Веспасианом с вызовом в глазах, руки ее были напряжены, а плечи дрожали. «Кто сказал тебе такую гнусную ложь?»
«Это не ложь; я видел, как вы с Мессалиной вчера в цирке переглянулись. Тогда я и заподозрил, что происходит, хотя и не верил в это по-настоящему. Но когда вчера вечером мне это подтвердили, я понял, что это правда, потому что не удивился».
«Это неправда!»
«Флавия, говори тише». Веспасиан встал со своего места, быстро подошёл к двери триклиния и резко распахнул её; дверь с хрустом ударила по головам двух рабынь Флавии. «Уходите! И бросайте жребий между вами, потому что одна из вас будет продана; и передайте остальным домашним, что я избавлюсь от любого, кто когда-либо подслушает нашу личную беседу».
Женщины убежали, слишком напуганные, чтобы молить о прощении.
Веспасиан захлопнул дверь и повернулся к Флавии. «Давайте прекратим обвинять и отрицать. Признайте обвинение, а потом мы сможем обсудить, как лучше всего воспользоваться ситуацией».
Флавия вырвала из волос гребень из слоновой кости и швырнула его в мужа. «Чего ты ожидал от меня шесть лет? Каждую ночь валяться в постели, неудовлетворенная, как весталка? Я была для тебя верной женой; четыре года я хранила свою добродетель».
«А потом ты мне изменила!»
«С другой женщиной!» — закричала Флавия. «Да! Но это не то же самое».
Она указала на кушетку, на которой они занимались любовью. «С того дня, как ты ушёл, ни один мужчина не прикасался ко мне, пока ты не привёл меня туда по возвращении. И не говори мне, что за всё это время у тебя не было другой женщины; Кенис была с тобой несколько месяцев, а потом появились бы все эти пленницы».
«Мои действия здесь не имеют значения, женщина. Мы говорим о твоём целомудрии, вернее, о его отсутствии, пока я служил Риму».
«Я была целомудренна! Никто меня не оплодотворял. Я не чувствовал эрегированного члена шесть лет. Ты знаешь, как трудно было отказать себе в этом? Понимаешь ли ты тоску, образы, горящие в моей голове день и ночь, трепетное желание каждый раз, когда я чувствовала запах мужчины? Мне нужно было что-то сделать, прежде чем я сломаюсь и оседлаю ближайшего раба, как это делают многие женщины. Но я не сделала этого из уважения к тебе, муж, хотя и прекрасно понимала, что ты не проявишь ко мне такого же внимания – не то чтобы я этого от тебя ожидала. Мессалина предложила утешение другого рода, не такое удовлетворяющее, но, по крайней мере, физическое; теперь, когда ты вернулся, мне это больше не нужно, поэтому я больше не лягу к ней в постель».
Веспасиан уставился на жену, разинув рот от изумления. «Ты хоть представляешь, что произойдёт, если ты разорвёшь с ней отношения?»
«Теперь, когда ты вернулся, она бы поняла».