«Понимаете? Что вы знаете об этой женщине?»
«Она императрица, и она моя подруга с тех пор, как Клавдий пригласил меня переехать во дворец. Мы вместе ткем, говорим о детях и…»
«И делайте вместе то, что обычно делают женщины. Думаю, в подробности вдаваться не обязательно».
«Я уверен, что ты сможешь».
«Разве она не вовлекает тебя в свои другие дела, не пытается затащить тебя в постель с другими своими партнерами?»
«Она предложила это, но я сказал «нет».
«Ты отказал Мессалине?»
«Да, муж мой, я знаю, чем она занимается, она мне доверяет. Я знаю обо всех этих мужчинах, я знаю, что она ездит в город и занимается проституцией в грубых борделях. У меня нет желания этого делать; по крайней мере, я бы себе этого не позволил. Я просто наслаждаюсь ею, когда она меня хочет».
«А вы замечали, что происходит с людьми, которые ей отказывают?»
«Они в конечном итоге либо погибают, либо изгоняются».
«И ты все еще думаешь, что сможешь сказать: «Все, хватит, Мессалина. Я больше не раздвину перед тобой свои ноги»?»
«Она любит Британика и ценит его дружбу с Титусом; она не причинит мне вреда, если я откажусь «раздвинуть перед ней ноги».
«Ну, ты не откажешься, будешь продолжать в том же духе».
«Что, во имя Матери Изиды, ты имеешь в виду?»
Веспасиан почувствовал, что ему становится теплее, видя ее явное замешательство.
«Флавия, тебя пригласили переехать во дворец не из-за одолжения или чести для меня или тебя; совсем наоборот: Клавдия вынудил пригласить тебя кто-то, кто хотел отомстить мне, кто-то, кто хотел напугать меня, показав, какую власть он может иметь над моей семьей».
«Кто мог такое сделать?»
«Брат Мессалины».
«Корвин? Но он так вежлив со мной; он даже сажал Тита к себе на колени во время тех нескольких визитов, когда тот приходил ко мне».
Веспасиан содрогнулся, представив это зрелище. «Он намеревался причинить тебе вред и всё ещё может это сделать. Мы в опасности. Откуда-то он знает о твоих отношениях с Мессалиной и хочет использовать это в своих интересах; и, честно говоря, мы были бы глупцами, если бы сами этим не воспользовались».
'Что ты имеешь в виду?'
«Я имею в виду, что удача отвернулась от Мессалины, и ей недолго осталось жить на этом свете. Корвин плетёт против неё заговор, и если он присоединится к Нарциссу и Палласу, то они быстро убедят Клавдия в её никчёмности; но для этого им нужен кто-то из её окружения, кто мог бы доложить о её действиях и, по возможности, о её планах».
Флавия прижала руки к груди. «Я?»
«Да, дорогая моя, ты. Ты должен вести себя так, как будто ничего не случилось; ты скажешь ей, что моё возвращение не означает, что вы должны лишать друг друга – как она это сказала? – ах да, нектара друг друга. Ты будешь сладко целовать её, стонать от её прикосновений и слушать все её истории. Если Нарцисс согласится на предложение Корвина, он откроет ей её планы, а тебе придётся держать нас в курсе. Если мы поучаствуем в её низвержении, мы получим огромную выгоду».
«Вы просите меня заниматься проституцией ради нашей политической выгоды».
«Нет, Флавия, это не проституция, так же как секс с другой женщиной не является изменой мужу. Ты только что так сказала. Это бизнес. Возможно, я предпочитаю не вмешиваться в этот бизнес, но, учитывая, что твой роман с этой гарпией втянул нас в имперскую политику, мне кажется, лучшее, что мы можем сделать, — это попытаться выжить и выйти из этой ситуации с честью».
Флавия тяжело опустилась на диван. «Как я могу вести себя с ней естественно, если я участвую в заговоре с целью её свержения?»
«Уверена, ты справишься; ты только что была готова лгать мне и притворяться верной. Если это поможет, вспомни, что эта женщина уже стала причиной гибели более сотни сенаторов и всадников, последним из которых был Азиатик. Если она останется у власти, их будет гораздо больше, и я вполне могу оказаться в их числе, если откажусь от её вчерашних ухаживаний».
«Она не причинит тебе вреда, ты под моей защитой».
«Под твоей защитой! Флавия, кого ты пытаешься обмануть?»
Веспасиан усмехнулся: «Однако, пока мы можем воспользоваться вашими отношениями с Мессалиной, нам стоит попробовать заработать на них немного денег».
«Но мы уже у нее в долгу».
«Теперь я в состоянии выплатить этот долг и получить долговой знак, что на данный момент освободит нас от любых обязательств перед ней. Однако было бы обидно, если бы она пересекла Стикс, а мы не были ей должны; поэтому, когда придёт время, попроси у неё ещё один займ, вдвое больше. Скажи ей, что я об этом не знаю, и ты был бы благодарен, если бы это было просто личное соглашение между вами двумя».
«То есть, когда она умрет, об этом не останется никаких записей?»