«Информация из этого источника была бы бесценна. Вы уверены, что сможете её предоставить и что она будет достоверной?»
«Да, Нарцисс, потому что эта возлюбленная — также моя жена».
Впервые за всё время их отношений Веспасиан осознал, что действительно удивил Нарцисса. Он видел, как глаза вольноотпущенника слегка расширились, а сложенные домиком руки упали на стол.
«Признаюсь, я об этом не знал».
«Ну, это правда. Флавия только что призналась мне в этом».
«И вы согласны, чтобы эта договоренность продолжалась?»
«В качестве одолжения вам — да».
«А о какой услуге вы бы попросили взамен?»
«Моя вторая просьба столь же проста, — Веспасиан достал из складок тоги свиток. — Ты знаешь работорговца Терона?»
Нарцисс задумался на несколько мгновений, перебирая огромные массивы информации, хранившиеся в его голове. «У него ведь есть лицензия на покупку пленников в Британии, не так ли?»
«Верно». Веспасиан развернул свиток и положил его на стол между ними. «Это контракт, который я заключил с ним и который давал ему исключительные права на отбор заключённых в обмен на процент от их конечной цены. Он отказывается его соблюдать».
Нарцисс взял документ и внимательно его изучил. «Потому что он думает, что ты не подал на него в суд, поскольку это показывает, что ты, скажем так, слишком республиканец в нынешние времена императора?»
«Он на это и делает ставку, но я не стал уговаривать его подписать контракт, чтобы подать на него в суд. Я сделал это именно ради такого случая».
«Все было сделано законно; император получал налог с продаж в Британии, и я предполагаю, что Терон был не настолько глуп, чтобы не платить налог с продаж здесь, в Италии».
«Очень похвально. Так что же вы хотите, чтобы я сделал?»
«Отзовите его лицензию на деятельность в Британии, запретите ему вести бизнес в Италии и дайте ему понять, что если он не выплатит мне свой долг и не выплатит премию в размере еще ста процентов от суммы, у него больше никогда не будет возможности рассчитывать на вашу благосклонность».
Нарцисс поднял брови. «Ты высоко ценишь добродетель своей жены».
«Я просто намерен извлечь выгоду из ситуации, которая мне не нравится».
«Очень хорошо. Я попрошу Каэниса позвать этого Терона для небольшой беседы, как только вернусь из Остии».
«Я послал за ним людей, чтобы выяснить, где он остановился. Я дам ей адрес».
«Очень хорошо. В знак моей доброй воли в этом вопросе, это дело будет завершено к тому времени, как я встречусь с таинственным родственником Мессалины. Как мы это устроим?»
«Мы будем на ступенях храма Юпитера во время овации Плавтия. Ждите нас; встреча будет как бы случайной, потому что он не хочет рисковать…»
'"Он"?'
'Что?'
«Вы были осторожны с полом вашего родственника. Я предполагал, что это потому, что это женщина; возможно, одна из ее кузин, например, Випстаниа, сестра братьев Випстанус Мессалла».
«Зная, как работает имперская политика, я просто держал при себе как можно больше информации».
Нарцисс склонил голову и развел руками. «Ты хорошо усвоил урок».
«Я учился у мастеров».
«Сочту это комплиментом». Нарцисс поднялся, давая понять, что разговор окончен. «Я присмотрю за тобой на Овации. Полагаю, тебя будет сопровождать Луций Випстан Мессала; я слышал, он недоволен тем, что я заблокировал его консульство в следующем году, а Мессалина не смогла уговорить Клавдия отменить моё решение. Возможно, он хочет, чтобы я разблокировал его в обмен на жизнь его кузена».
Веспасиан поднялся, сохраняя бесстрастное выражение лица. «Возможно, Нарцисс».
«Мне хотелось бы думать, что это был Корвин, но это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой: вы с ним работаете вместе; не думаю, что вы уже зашли так далеко. Но в имперской политике ничто не должно удивлять».
Веспасиан уклончиво пожал плечами. «Прежде чем я уйду, мне нужно выполнить мою третью просьбу, которая, на мой взгляд, самая трудная из трёх».
'Продолжать.'
«Когда всё это закончится, я хочу, чтобы ты убедил Клавдия разрешить мне забрать мою семью из дворца. Если он хочет, чтобы Тит продолжал учиться у Британника, то может приходить каждый день, но мне нужно вызволить Флавию, прежде чем она растратит все мои деньги или снова меня скомпрометирует».
Нарцисс перенял контракт Терон. «Ты многого от меня требуешь».
«Я очень много тебе даю».
«Если я получу все, что вы обещали, то я это сделаю».
«Благодарю вас, императорский секретарь», — сказал Веспасиан, собираясь уйти. Впервые за всю свою политическую карьеру он не чувствовал себя не в своей тарелке. Он направился к двери с учащённо бьющимся сердцем и позволил себе довольно улыбнуться лишь после того, как закрыл её за собой.