Взгляд Сабина проследил за его пальцем и тихонько свистнул. «Ну-ну, тугой мешок Юпитера; рад я его видеть. Интересно, знает ли Плавтий, что среди его сановников есть Аллиен? Молюсь, чтобы он знал, и он привёз его сюда, чтобы отдать мне; было бы так жаль, если бы его просто задушили вместе с остальными».
«О чем вы, ребята, говорите?» — крикнул Гай, когда в воротах появилась фигура Авла Плавтия, и шум стал невыносимым.
«Это, дядя, тот самый человек, который заставил Сабинуса три месяца сидеть в клетке».
«Тогда я хотел бы взять его за руку!» — взревел Гай.
Сабин усмехнулся: «У тебя будет масса возможностей; я намерен выставить его в его собственной клетке».
По неслышному приказу процессия остановилась, и Авл Плавтий –
пешком, а не ехав на колеснице, и одетый в тогу с пурпурной каймой (претексту), поскольку это была всего лишь Овация, и увенчанный венком из мирта, а не лавра (по той же причине), вошел в город Рим, чтобы быть приветствованным двумя консулами, сложить с себя командование и снова стать рядовым гражданином.
Когда трое мужчин произнесли древние формулы, неслышные в общем шуме, толпа зашевелилась, и все указали пальцами на Аркс, над воротами Капитолийского холма. Там, перед храмом Юноны, в пурпуре и увенчанный лаврами, стоял Клавдий. Он поднял руки и жестом призвал к тишине.
«Храбрый Плавтий!» — провозгласил император, когда толпа затихла, высоким голосом, который был удивительно хорошо слышен. «Добро пожаловать обратно в Рим!» Он вскинул обе руки в воздух, вызывая радостное и мощное ликование. Широким взмахом руки он прервал его и продолжил:
«Оставайся там, б-храбрый П-Плавций, чтобы я мог подойти и обнять тебя».
Клавдий повернулся и исчез под ликование толпы и явную ярость Плавтия. Он стоял и ждал, пока энтузиазм толпы угаснет, а беспокойство нарастает, пока наконец Клавдий не появился в поле зрения.
Сенаторы расступились перед своим императором, когда он приблизился к Плавтию, и с мелодраматическим удовольствием заключил его в свои императорские объятия, щедро смазав при этом слюной обе его щеки.
После освобождения Плавтия сквозь толпу провели белого коня; Клавдию помогли сесть в седло, и он подал сигнал к возобновлению парада. С рабом, ведущим коня, Клавдий тронулся с места, возвышаясь над Плавтием, который, стараясь сохранять как можно больше достоинства, шел в тени своего императора, словно сопровождая его собственную овацию.
«Что ж, всё было прекрасно устроено», – сказал Гай, когда сенаторы последовали за консулами к храму Юпитера, где состоялась кульминация представления. Опять же, поскольку это была всего лишь овация, они не возглавили процессию по её маршруту. «Нарцисс, Паллас и Каллист блестяще справились с этой задачей, и Плавтий не может жаловаться: император оказал ему честь, сопровождая его, но из-за физических недостатков ему приходится ехать верхом. Очень умно; даже Плавтий был бы этим восхищен».
Веспасиан был вынужден согласиться. «Так и было; единственным сюрпризом было то, что Мессалина не сумела вмешаться и принять участие в этом процессе».
«О, я уверен, что у нее есть свои дела, которыми нужно заняться, пока Клавдий занят».
Веспасиан улыбнулся и похлопал дядю и брата по плечам.
«Я уверен, что она так и сделала, как и я. Не удивляйтесь, если в ближайшие пару часов увидите меня в незнакомой компании; и, пожалуйста, что бы вы ни делали, никому об этом не говорите».
«Это очень дорогой способ оказать услугу Нарциссу», — пожаловался Корвин, присоединяясь к Веспасиану на ступенях храма Юпитера и вставая сразу за его левым плечом. Вокруг них, потея под полуденным солнцем, ждали члены Сената, наблюдая за процессией овации, направляющейся на Римский форум.
Веспасиан не обернулся, чтобы поприветствовать его. «Ты бы не заплатил, если бы не считал, что это справедливая цена за возможность спасти свою жизнь».
«Нарцисс не попросил бы об этом, если бы ты его к этому не подтолкнул».
«Нарцисс — не только политик, но и бизнесмен. Он всегда берет плату за свое время».
«И он просто поднял цену в десять раз, когда узнал, что это я?»
«Он не знает, с кем встречается сегодня. Так что не стоит чувствовать себя обделенным».
«Ты не сказал ему, что это был я?»
«Нет. Если у вас есть информация для продажи, она сохранит свою ценность, если вы сохраните ее содержание в секрете».