«То есть, ты от этого выигрываешь, деревенщина?»
«Нарцисс получил все четверть миллиона, Корвин». Он протянул ему небольшой свиток. «Вот квитанция с его печатью. О чём я с ним договорился – не твоё дело. Просто будь благодарен, что я уговорил его прийти на эту встречу».
Корвин взглянул на квитанцию и прошипел ему на ухо поток ругательств, что лишь усилило удовольствие Веспасиана от происходящего. Однако он тщательно скрывал это, с серьёзным выражением лица наблюдая, как Плавтий на коленях начинает восхождение по Гемонийской лестнице.
Корвин впал в ярость, когда Веспасиан предъявил Нарциссу требование об оплате. Он пригрозил Флавии и детям всевозможными мучениями, на что Веспасиан лишь пожал плечами и заявил, что деловые отношения Нарцисса не имеют к нему никакого отношения, и Корвин мог угрожать сколько угодно, но это не приблизит его к встрече с Нарциссом так, чтобы не вызвать подозрений у Мессалины. Корвин передал деньги в десяти маленьких сундуках, каждый из которых содержал тысячу золотых ауреев, с плохо скрываемым недоброжелательством, которое Веспасиан подогревал намеком на то, что Нарцисс иногда склонен менять своё решение даже после получения оплаты. Магнус и двое его братьев помогли Веспасиану доставить пять сундуков непосредственно в банковское учреждение братьев Клелий на форуме, а остальные пять, вместе с запиской о местонахождении Терона, — в банк Нарцисса.
Секретарь. Кенида любезно поблагодарила его за оба, выписала квитанцию на всю сумму от имени Нарцисса и пообещала, что Терон будет первым в списке назначений Нарцисса по его возвращении из Остии. Она снова не стала брать плату за эту услугу, полагая, что Веспасиан будет особенно внимателен в ближайшие дни.
Теперь, обладая средствами, чтобы выплатить долг Мессалины Флавии без необходимости занимать у Кениса, Веспасиан проигнорировал предложение Корвина.
оскорбления, размышляя вместо этого о восхитительной иронии судьбы: он собирается расплатиться с сестрой деньгами брата.
Четыре белых быка появились перед храмом, поднявшись по извилистой тропе вдоль вершины Тарпейской скалы, когда Плавтий завершил ритуальное восхождение по Гемонийской лестнице и был поднят на ноги императором под новый рев толпы. Сенаторы приветствовали его церемонными аплодисментами, когда он приблизился к храму римского бога-хранителя в тоге, покрывающей голову. Быки были выстроены под портиком храма, и им прислуживали жрецы с орудиями жертвоприношения.
Клавдий оказал Плавцию честь, взяв молот, и приготовился по очереди оглушить быков, готовя их к жертвенному клинку.
Корвин уже затих, и Веспасиан наблюдал, как Плавтий поднял ладони к небу; он обратился к Юпитеру с молитвой настолько древней, что ее едва можно было понять, но она напомнила всем присутствующим, насколько почтенной была эта церемония и насколько она сохранилась на протяжении долгих лет римской истории.
«Ты уже второй раз удивляешь меня, Веспасиан», — пробормотал Нарцисс, протискиваясь в щель слева от него. «Я видел твоего работорговца вчера; думаю, результат тебя удовлетворит». Он повернулся к Корвину. «Как приятно столкнуться с тобой на этой церемонии».
«Ты получил мои деньги?» — потребовал Корвин.
«Естественно, иначе меня бы здесь не было».
'Сколько?'
«Четверть миллиона, как было указано в квитанции».
Веспасиан почувствовал, как взгляд Корвина пронзил его затылок, когда Клавдий обрушил молот на лоб первого погибшего зверя. Жертвенный клинок сверкнул на солнце и через мгновение затупился от крови.
«Ну, Корвин», — спросил Нарцисс шелковым голосом, — «что ты можешь предложить мне, чтобы я сохранил тебе жизнь после смерти твоей сестры?»
«Моя сестра снова собирается выйти замуж».
Веспасиан уже видел Нарцисса в Британии, потерявшего дар речи, но теперь он впервые видел, как тот не только пытался найти правильный ответ, но и шатался от потрясения. Перед храмом первый бык упал на колени, и из его разверстого горла хлынула кровь.
«Она, должно быть, сошла с ума!» — наконец прошептал Нарцисс. — «Она не может в одностороннем порядке развестись с Клавдием».
«Вы прекрасно знаете, что по закону она имеет право сделать именно это, и ей даже не нужно сообщать мужу о том, что она расторгла брак».
«Что же она задумала? Отказаться от звания императрицы, потерять право видеться с детьми, уйти на покой и позволить кому-то другому занять ее место?»
«Нет, она планирует смену императора, а не императрицы».
Нарцисс раскрыл рот. «Как?»
«Заставив своего нового мужа усыновить Британика».