«Конечно, мой мальчик», — ответил Гай, когда громкий стук во входную дверь эхом разнесся по атриуму. «Кто это может пытаться войти, прежде чем я успею открыть дверь клиентам?»
Веспасиан отпил вина, когда к нему подошёл весьма привлекательный привратник и обратился к своему хозяину: «К сенатору Веспасиану хочет прийти какой-то человек. Он говорит, что его зовут Терон».
«Превосходно!» — воскликнул Веспасиан, вставая. «Я ждал этого с нетерпением. Впустите его, как только я буду готов; но только его, без его телохранителей. Горм — моя тога».
«Достопочтенный сенатор!» — Терон сочился прежней раболепностью, когда его проводили в атриум. «И ваш достопочтенный дядя, сенатор Полло, полагаю, я к вашим услугам». Он поклонился им обоим, пока они сидели, молча глядя на него, застыв на месте. Его взгляд нервно метался между ними, когда стало очевидно, что ответа он не получит; он облизнул губы и затем продолжил: «Я пришёл по поводу ужасного недоразумения, которое произошло между нами на днях».
«Я не заметил никакого недоразумения, Терон, — холодно и тихо сказал Веспасиан. — Я потребовал деньги, которые ты мне был должен, а ты отказался их платить; всё было совершенно ясно, особенно то, что ты плюнул мне под ноги».
Терон заломил руки, изо всех сил пытаясь улыбнуться, но сумел лишь скривить лицо. «Какая ужасная ошибка в памяти, с кем я имею дело; я принял тебя, благородный Веспасиан, за другого человека, с которым у меня есть дела».
«Нет, Терон, ты этого не сделала. Ты прекрасно знала, кого оскорбляешь.
Чего ты не знал, так это того, что я имею большое влияние на Нарцисса.
Полагаю, это стало для вас настоящим потрясением. Кроме того, полагаю, что после того, как он расторг ваш контракт в Британии и запретил вам вести торговлю в Италии, вы теперь сожалеете о том, как вы со мной обошлись.
Терон съежился, извиняясь, и молил о прощении, пока Веспасиан с отвращением смотрел на него, прежде чем повернуться к Гормусу. «Ты можешь поверить, что ты боялся этого», – он пренебрежительно махнул рукой в сторону работорговца, – «этого хныкающего образца восточной нечестности? Посмотри на него, Гормус: отними у него пропитание, и он станет ещё жалче раба вроде тебя, а ведь ещё недавно он был настолько самонадеян, что плюнул к ногам сенатора. Думаю, сегодня мой раб вернёт мне комплимент с лихвой; пусть мочится ему на ноги».
Хормус стоял, парализованный, и испуганным взглядом переводил взгляд с нынешнего на предыдущего владельца.
«Сделай это, Хормус! Сделай это ради меня, потому что я приказываю тебе унизить его; но сделай это и ради себя. Я даю тебе шанс, хоть раз, сделать то, что поможет тебе почувствовать себя достойным. Месть — самое сладкое из ощущений, и каждый мужчина должен испытать его хотя бы раз, даже раб».
Сделав несколько глубоких, прерывистых вдохов, Хормус устремил взгляд на Терона; его лицо застыло, и впервые Веспасиан увидел на лице своего раба выражение, которое не было ни покорным раболепием, ни робостью: это была ненависть. Хормус уверенно шёл к работорговцу, подхватывая тунику. Терон не пытался двинуться с места, а стоял, сцепив руки, опустив голову, тупо глядя на пенис раба, когда тот выпустил короткую струйку мочи, которая брызнула на пол между его ног. Хормус напряг всё тело, и поток усилился, пропитывая землю и забрызгивая лодыжки и икры Терона. Хормус смотрел прямо на своего бывшего хозяина, пока он не покачался влево, затем вправо, обрызгивая ноги Терона, пока давление не ослабло, и несколькими взмахами запястья последние капли не были выдавлены.
«Спасибо, Хормус», — сказал Веспасиан, пока его раб поправлял платье. «Думаю, все от этого выиграли. Итак, Терон, теперь, когда ты извинился за нанесённое мне грубое оскорбление, возможно, мы можем поговорить о деле. Сколько ты мне должен?»
Терон с тоской посмотрел на лужу мочи вокруг себя. «Весь скот пережил путешествие, сенатор; будучи прекрасными экземплярами, они принесли…
от одной до двух тысяч денариев каждый. Я выручил чуть больше шестисот тысяч; я принесу вам купчие.
«Итак, двенадцать с половиной процентов — это семьдесят пять тысяч, которые, как, я уверен, Нарцисс объяснил, ты согласился удвоить, итого получается сто пятьдесят тысяч денариев. Это верно, не так ли?»
«Да, благородный сеньор…»
«Давайте перестанем притворяться, что вы считаете меня благородным! Где мои деньги?»
«Я могу дать вам вексель».
«Мне нужны наличные».
«У меня их нет. Я забрал все обратно в Британию и реинвестировал в новые акции».