По обе стороны алтаря в дальнем конце здания стояли виновники божественного призывания и консультации: Тит Флавий Сабин и Гней Госидий Гета, суффект-консулы.
Веспасиан сидел рядом с дядей, наблюдая за церемонией со смешанным чувством зависти и гордости. Гордости от того, что впервые член его семьи был назначен консулом, тем самым облагораживая его; и зависти от того, что это был не он, а его старший брат.
Отец Палаты воздел ладони к небу и вознёс благодарственную молитву лучшему и величайшему богу Рима за то, что он даровал им доброе предзнаменование и обеспечил благоприятный день для дел города. С этим он принёс консульскую присягу двум
новые должностные лица торжественно принесли клятву верности Республике и Императору, который, подергиваясь, сидел на курульном кресле перед алтарем.
«Раньше им приходилось клясться в готовности не допустить возвращения короля, — прошептал Гай. — По какой-то причине эту строку из клятвы убрали».
Веспасиан улыбнулся: «Полагаю, кто-то посчитал это излишним».
Гай усмехнулся: «Да, но ходят слухи, что Клавдий, с его юридической педантичностью и щепетильным отношением к сохранению обычаев предков, собирается вернуть его обратно».
«Не видя в этом иронии?»
«Он сделает это с таким невозмутимым видом, с каким ему позволят боги».
После принесения присяги собравшиеся сняли головные уборы, и новоиспеченные консулы заняли свои места по обе стороны от императора.
«Отцы-сенаторы, — провозгласил Клавдий, — мне приятно иметь двух легатов, командовавших легионами во время моего великого и исторического вторжения и покорения Британии, в качестве консулов в то время, когда Авл Плавтий вернется в Рим и отпразднует овацию, которую вы оказали ему в знак благодарности за оказанную мне милость».
Послышался общий гул согласия по поводу этой новой перестановки фактов.
«Теперь я могу выдвинуть кандидатуры консулов и суффект-консулов на следующий год».
Это объявление вызвало неподдельный интерес, поскольку возможность покровительства была замечена каждым присутствующим.
«В течение первых шести месяцев старшим консулом будет Авл Вителлий, а в течение последних шести месяцев его брат Луций Вителлий-младший».
Раздался общий вздох, а также несколько сенаторов, не слишком умело скрывавших свои чувства, выразили удивление, когда они посмотрели на двух дородных молодых людей, слишком молодых, чтобы удостоиться такой чести, сидевших по обе стороны от своего сияющего отца, старшего Луция Вителлия.
«Так вот какую цену Вителлий выпросил у Мессалины, чтобы помочь ей завладеть садами Азиатика», — пробормотал Гай. «Чтобы убедить Клавдия выдвинуть обоих своих сыновей на консульство на десять лет раньше времени».
«Но будет ли Вителлий настолько глуп, чтобы позволить одному из них жениться на императрице?»
«Я слышал, говорят, что Авлу при рождении был составлен гороскоп, который, скажем так, был императорским по своему характеру. Возможно, старый Луций решил, что Фортуна на стороне Вителлиев. Он всегда использовал своих сыновей в своих интересах; например, он потакал Авлу перед Тиберием, когда тому было четырнадцать».
«Помню, мы с Сабином встречались с ним на Капрее. Он предложил Сабину интересный способ отдохнуть».
«Полагаю, с точки зрения Мессалины, это хороший выбор: патрицианский род, чья история восходит к временам царей; даже более древним, чем её собственная. Они, безусловно, были бы претендентами на пурпурный престол, если бы не было крови Юлиев-Клавдиев».
Клавдий подал знак, призывая к тишине, и продолжил: «А младшим консулом на первые шесть месяцев я назначаю Луция Випстана Мессалу Попликолу, а затем его брата Гая Випстана Мессалу Галла».
При этом объявлении лишь самые сдержанные изумленные люди сумели сдержать изумление, и многие взоры обратились к Корвину, который сидел с каменным лицом напротив Веспасиана и Гая.
«И Мессалины, и Корвина кузены!» — прошипел Гай среди общей суматохи.
Но Клавдий не закончил: «Однако, отцы-сенаторы, на последние три месяца следующего года будет ещё один суффект-консул. Галл уйдёт, и на его место я назначаю Гая Силия».
На этот раз воцарилась гробовая тишина. Веспасиан перехватил взгляд Корвина; к его изумлению, взгляд старого врага подсказал ему, что, по его мнению, Силий — кандидатура Мессалины на замену её мужу.
Все взгляды обратились к весьма привлекательному молодому человеку, сидевшему в первом ряду. Клавдий совсем недавно назначил его сенатором по просьбе, как всем было известно, Мессалины. Более того, все присутствующие, за исключением Клавдия, прекрасно знали, что Гай Силий был любовником императрицы, и никто не питал иллюзий относительно того, как и почему этот Адонис так быстро возвысился.