«Я буду наказывать их так строго, как захочу, если увижу, что они ведут себя неподобающим для нашей семьи образом».
«Что вы имеете в виду под «этой семьёй»? Вы имеете в виду всадническую семью, которую вы создали, или сенаторскую, в которую её превратили мой муж и его брат? Нет ничего хуже снобизма человека, возвысившегося над своим положением в обществе».
«Мой муж, может, и был всего лишь всадником, но Гай, мой брат, был претором и прослужил в Сенате более тридцати лет. Я всегда была сенаторского происхождения. По крайней мере, в моей крови нет пятна рабства, дочь Тита Флавия Либерала ! Твой дед, несомненно, был рабом, и твоё небрежное отношение к воспитанию детей подтверждает это».
«Мать!» — воскликнул Веспасиан, и его хорошее настроение быстро улетучилось. «Ты не смеешь так разговаривать с моей женой».
«Нет? Я поговорю с ней так, как сочту нужным. Женщина с такими моральными принципами не заслуживает моего уважения – как и уважения любого человека в хорошем обществе».
«Что ты имеешь в виду, Веспасия?» — холодно спросила Флавия.
«Я имею в виду, что с женщиной, которая отдается императрице, нельзя обращаться иначе, чем тем, кем она является на самом деле: она позорит свою фамилию».
«Ты старая мерзкая сука! Я...»
«Флавия!» — рявкнул Веспасиан, встав между двумя женщинами и схватив протянутую руку жены прежде, чем ногти коснулись щеки его матери. «Держи себя в руках!»
«Держу себя в руках! После того, что она только что сказала?»
«Мама, ты извинишься».
«Я не буду извиняться за правду. Меня, Веспасиан, интересует то, что ты, похоже, не очень удивлён этим открытием».
Веспасиан держал Флавию за руку и прижимал её к себе, пока они шли дальше. «Меня интересует, матушка, что вообще заставило вас выдвинуть такое обвинение?»
«Мальчик, говори тише, — сказал Гай, — ты портишь свадебную процессию».
Флавия высвободила её руку. «Защити меня от этой клеветы, Веспасиан. Я требую этого».
Лицо Веспасии исказилось от злобного торжества. «Он не защищает тебя, потому что знает, что это правда».
«Мама, конечно, это неправда, и ты больше никогда так не скажешь. Кто тебе такое сказал?»
«Я получил это из очень надежного источника: Агриппины».
Гай посмотрел на него с сомнением. «Племянницу Клавдия почти не видели с тех пор, как император вернул её из изгнания в начале своего правления и выдал замуж за Пассиена. Она не подходит близко к дворцу, так как убеждена, что Мессалина попытается убить её сына Луция. Ходят слухи, что императрица уже совершила несколько покушений на его жизнь».
«Вижу её», — сказала Веспасия, когда процессия проходила между Аппиевым акведуком и южным концом Большого цирка. «После смерти Пассиена в прошлом году он оставил всё своё имущество молодому Луцию, включая соседнее с нашим поместье в Аквах Кутиллах. Если бы ты, Веспасиан, потрудился подняться, ты бы знал об этом».
«У меня есть дела поважнее, чем совать нос в дела соседей»
дела; кроме того, я был вынужден остаться в Риме.
Веспасия фыркнула: «Так ты говоришь. В любом случае, Агриппина поселилась там пару месяцев назад; с тех пор она много раз приглашала меня и прекрасно осведомлена о Мессалине».
«Это не повод повторять ее злонамеренные сплетни».
«Это не сплетни, это правда».
Веспасиан снова удержал Флавию, когда ее рука, подобная клешне, потянулась к глазам Веспасии.
Гай отвел сестру подальше. «Я бы очень остерегся сближаться с Агриппиной; она не славится своей добротой. Ходят слухи, что она убила Пассиена. И не забывайте, что сказал её первый муж, Гай Домиций Агенобарб, об их ребёнке – о чём он говорил? «Не думаю, что что-либо, рождённое мной и Агриппиной, может принести пользу государству или народу».
«Чепуха, Гай, она мне совершенно очаровательна; для меня большая честь быть приближенным племянницы императора, дочери великого Германика, и это может быть очень полезно для нашей семьи».
«Как? Она почти никогда не бывает в Риме».
«В будущем она будет проводить в Риме гораздо больше времени, Гай. Она положила глаз на Мессалину и, чтобы отомстить за ее попытку убить Луция, собирается отобрать у нее все, что у нее есть».
«Замолчи, женщина; это предательские речи».
«Правда ли это? Это также правда, Гай». Она посмотрела на Веспасиана и Флавию. «На твоём месте, Веспасиан, я бы убрала эту твою шлюху с постели Мессалины прежде, чем её вытащат оттуда, цепляющуюся за тело любовника».
Веспасиан ткнул пальцем в лицо матери. «И на твоём месте, матушка, я бы держал рот на замке и не совал нос в то, чего ты, очевидно, не понимаешь. Не говори об этом никому, не намекай, что знаешь об этом, даже не думай об этом. Ясно выразился?»