« Если легионы не откажутся отплыть», — повторил Нарцисс. Его взгляд теперь блуждал по Сабину.
«Как ты собираешься сделать это на этот раз, Нарцисс?» — с интересом спросил Сабин, по-видимому, забыв о своей нынешней дилемме.
«Вот так у тебя и твоего брата теперь есть шанс спасти свою жизнь, мой друг. Если бы не ловкое решение Палласа, которое он принял в вашем затруднительном положении…»
пусть даже за моей спиной — ты был бы уже мертв». Он помолчал и бросил на Палласа мимолетный неодобрительный взгляд, который имел гораздо больше смысла, чем мельчайшие движения лицевых мышц, демонстрируемые внешне.
«Однако теперь я считаю себя вправе предоставить вам эту возможность в качестве уплаты долга за благоразумие, проявленное вами по отношению к глупому письму моего покровителя. Примете ли вы его, не зная, что в нём, или предпочтёте умереть вместе с остальными?»
Веспасиан взглянул на брата, и его охватило облегчение. Гай вздохнул, словно всю встречу затаил дыхание.
Для Сабина это был простой вопрос. «Я возьму это, Нарцисс, что бы это ни было».
«Хорошо. Палагиос!»
Дверь открылась, и вошел клерк. «Да, императорский секретарь».
«Готовы ли заключенные?»
«Да, императорский секретарь».
Нарцисс встал. «Пойдем со мной, Сабин; Веспасиан, ты должен ему помочь». Отдернув занавеску, он открыл дверь и вошёл.
Веспасиан и Сабин последовали за ним в небольшой двор, серый от моросящего дождя. Шесть человек стояли на коленях в центре перед деревянным блоком; каждого охранял преторианец с обнажённым мечом под командованием
Центурион. Ближайший из заключённых поднял рыжую голову и смиренно улыбнулся братьям; его измождённое лицо стало ещё бледнее.
«Продолжай, центурион, — приказал Нарцисс, — к их числу больше никого не прибавится. Первым будет центурион Люпус».
«Да, императорский секретарь».
Когда Лупуса вели к плахе, Сабин схватил Нарцисса за руку.
«Вы не можете заставлять меня смотреть на казнь брата моей жены».
Нарцисс взглянул на руку, сжимавшую его руку, и убрал ее.
«Ты не в том положении, чтобы предъявлять требования, Сабин; если только ты не хочешь потребовать присоединиться к ним».
Веспасиан обнял брата за плечи и оттащил его. «Спорить бесполезно».
Люпус опустился на колени перед плахой, положив на неё руки, когда преторианец, охранявший его, коснулся его шеи клинком; Люпус напрягся, когда оружие было поднято, прижав плечи к голове. Меч сверкнул вниз; Люпус закричал от боли, когда клинок вонзился ему в основание шеи, перерезав позвоночник, но не голову. Паралич наступил почти мгновенно, и Люпус упал на землю, истекая кровью, но всё ещё живой.
Нарцисс цокнул языком. «Я бы ожидал, что центурион-преторианец сумеет держаться с большим достоинством и вытянуть шею перед лицом смерти».
Когда безжизненное тело Лупуса лежало на плахе, а его голова лежала на ней, застыв в мучительном ужасе, Веспасиан взглянул на Клеменса; он сохранял спокойствие, когда палач во второй раз взмахнул мечом и отсек голову Лупуса в фонтане хлынувшей крови.
«Вот так-то лучше», — заметил Нарцисс, когда обезглавленное тело оттащили от блока, оставляя за собой обильный кровавый след на мокрой мостовой. «Думаю, следующим должен быть префект Клеменс, посмотрим, справится ли он лучше».
Сабин напрягся, мышцы на его щеках пульсировали, он изо всех сил пытался взять себя в руки. Веспасиан крепко обнимал его за плечи.
Нарцисс обратился к братьям: «Знаешь, я думаю, ты был прав, Сабин, было бы неправильно с моей стороны заставлять тебя смотреть на казнь Клемента».
Я думаю, что опасность вашего положения была бы гораздо лучше подчеркнута, если бы вы совершили этот поступок самостоятельно».
«Я не могу казнить Клеменса!»
«Конечно, можешь. Если же нет, я прикажу ему казнить тебя до того, как его убьют».
«Сделай это, Сабин», — крикнул Клеменс, когда его вели на плаху. «Если этот предательский, скользкий грек-вольноотпущенник не позволит мне покончить с собой, то я лучше умру от твоей руки, чем буду унижен, когда какой-нибудь рядовой лишит меня жизни».
Сабин покачал головой, на глаза его навернулись слезы.
«Ты должен это сделать, брат», — прошептал Веспасиан. «Нарцисс заставляет тебя это делать, чтобы подчеркнуть свою власть над нами; либо покорись ему, либо умри».
Сабин тяжело вздохнул, обхватив голову обеими руками. «Помогите мне добраться туда».
Веспасиан поддержал брата, когда тот, хромая, подошёл к Клементу, преклонив колени перед залитой кровью плахой. Преторианец протянул меч рукоятью вперёд; Сабин взял его и встал над своим шурином.
Клеменс поднял взгляд. «Скажи Клементине и моей жене, что ты сделал это, потому что я этого хотел; они поймут и будут благодарны за то, что ты сделал мою смерть менее унизительной».