Затем Сабин официально передал свою дочь Пету, который стоял рядом с миниатюрным супружеским ложем, украшенным цветами и фруктами и установленным рядом с имплювием, где души новобрачных могли бы заключить брак. Гости запели песню, побуждая пару подражать их духам, а затем Флавия, как подружка невесты, увела Флавию Тертуллу в брачный чертог, чтобы помолиться и принести жертву вместе с ней, а затем помочь ей раздеться в ожидании прибытия Пета.
«Какое лицемерие!» — фыркнула Веспасия. «Она, возможно, и вышла замуж всего один раз за живого мужа, но её нельзя обвинить в том, что она — воплощение верной жены».
«Мать, если ты и дальше будешь так говорить о моей жене, я прослежу, чтобы ты больше не навещала детей; судя по тому, как несправедливо ты только что отчитала Домитиллу, это, вероятно, будет для них облегчением».
Веспасия повернулась к Веспасиану с негодованием в глазах: «Ты защищаешь свою жену против женщины, которая тебя родила?»
«Я поддерживаю мать моих детей, выступая против невежественного мнения стареющей женщины, которая не понимает, что происходит и почему; тот факт, что ты меня родила, не имеет значения. И пусть это положит конец всему, мама».
Веспасия снова фыркнула и пошла к группе женщин того же возраста.
«С тех пор, как умер твой отец, ей становится все хуже с каждым годом», — сообщил ему Гай, когда рабы принесли подносы вина и чаши с фруктами.
«Она становится опасной, дядя», — сказал Веспасиан, наблюдая, как его мать вмешивается в разговор женщин, к которым она только что присоединилась. «Если она начнёт сплетничать о Флавии, её роман станет достоянием общественности».
«Я бы не беспокоился об этом, дорогой мальчик; если это отвечает ее целям, Агриппина об этом позаботится».
Веспасиан знал, что его дядя, по всей вероятности, прав, и проклинал ситуацию, которая держала его в подвешенном состоянии весь последний год. Мессалина не предприняла никаких попыток выйти замуж ни за одного из первых четырёх консулов года, и теперь не было никаких сомнений, что именно Силий, последняя кандидатура, был выбран ею в мужья. Однако, поскольку она не могла выйти за него замуж, пока он не получит защиту консульства, которое должно было состояться только в октябре, немногие римляне, знавшие о заговоре, погрузились в тревожное наблюдение. Нарцисс и Паллас наблюдали за выходками двора Мессалины со всё возрастающим недоверием, полагая, что их госпожа глуха ко всем слухам и сообщениям об их действиях.
Мессалина стала ещё более безрассудной: теперь она почти каждую ночь оказывала услуги римлянам, а также спала со своими многочисленными любовниками из числа аристократии. Однако, несмотря на свой плотный сексуальный график, она всё же находила время наслаждаться общением со своими постоянными любовниками, Силием и Флавией, хотя Флавия всё меньше желала пользоваться благосклонностью Мессалины, расточая её среди множества нездоровых горожан.
Но Веспасиан настоял на том, чтобы Флавия вела себя как ни в чём не бывало, и она с неохотой и мужеством перенесла это испытание. Информация, полученная ею во время постельного разговора с Мессалиной, имела огромную ценность для Нарцисса и Палласа: имена новых любовников, тайные сторонники в сенате и, в конечном итоге, окончательное подтверждение её намерения выйти замуж за Силия, будучи действующим консулом; однако дата свадьбы так и не была обсуждена.
Веспасиан глубоко вздохнул, утешая себя мыслью, что скоро ожидание закончится, ведь октябрь уже приближался.
Из задумчивости его вывел звук приветственных возгласов Сабина в адрес своего нового зятя, когда тот вышел из атриума, чтобы исполнить свои супружеские обязанности, в то время как гости пили и пировали, ожидая новостей о свадьбе.
Веспасиан поднял чашу в знак благодарности Пету, а затем сделал большой глоток вина, окидывая взглядом радостную толпу. Он с удивлением увидел Мариуса, который, казалось, был не к месту, направлялся к нему. «Ты меня ищешь?»
«Да, сэр, вы и ваш брат», — ответил Мариус. «Магнус спросил, можете ли вы оба прийти в таверну в шесть часов. Он просит вас быть как можно более скрытными, так как там будет кто-то, кто захочет поговорить с вами наедине».
*
Веспасиан и Сабин пробирались сквозь толпу по Викус Лонгус к её острому перекрестку с Альта Семитой на южном склоне Квиринальского холма. Одетые в туники и плащи вместо сенаторских тог, они ничем не выдавали своего положения, поэтому их продвижение к таверне на вершине этого перекрестка было затруднено гражданами Рима, мужчинами и женщинами, свободными, освобождёнными и рабами, которые все занимались своими делами, которые, естественно, были гораздо важнее и срочнее дел соседа.