Торговцы выкрикивали свои товары, как съедобные, так и практичные, из открытых лавок на первых этажах трёх- или четырёхэтажных кирпичных домов, выстроившихся вдоль улицы, и торговались с покупателями. Товары осматривались, а затем выбирались или отвергались, споры вспыхивали и быстро улаживались, либо силой, либо разумом, заключались сделки, чеканились монеты, и заключались сделки. Знакомые встречались с преувеличенным радушием и обсуждали дела за бокалами вина, стоя у баров открытых таверн, испуская едкий дым от угольных грилей, на которых шипели куски свинины и курицы. Этот аромат помогал смягчить кисловатый запах человеческого пота и застоявшейся мочи, вившийся в прогретом полуденным солнцем воздухе и развеиваемый лишь проходящей толпой.
Держась забитых людьми тротуаров, чтобы не испачкать сандалии в хлюпающих отбросах, которыми была усеяна улица, Веспасиан и Сабин двинулись вверх по холму, сквозь бурлящие людские потоки, делавшие Рим самым оживленным городом в империи.
«Я боялся, что вы слишком заняты», — сказал Магнус, когда они наконец добрались до таверны, которая служила штаб-квартирой Братства Южного Квиринальского Перекрёстка; несколько братьев сидели снаружи за деревянными столами, играя в кости.
«Надеюсь, это того стоит в день свадьбы моей дочери, Магнус», — прорычал Сабин. Он не хотел идти, хотя брак уже был консуммирован, а церемония уже закончилась, но любопытство взяло верх.
— Судите сами, сэр. — Магнус потряс игральными костями и вывалил их содержимое на стол; с отвращением он швырнул их на стол. — Это твоя четвёртая победа подряд, Тигран. Я больше не буду играть с твоими костями. — Он подвинул свою ставку через стол своему противнику с восточным лицом и поднялся на ноги. — За тобой следили?
Веспасиан пожал плечами. «Не думаю, но мы велели Марию следовать за нами и присматривать за нами». Он обернулся и увидел, как Марий поднимается на холм. «Вот он. Ну, Марий?»
Марий с недоумением вытер пот со лба. «Никто не следовал за тобой от дома Пета до дома Сабина, но потом, когда ты ушёл оттуда и пришёл сюда, я всё время видел двух мужчин в плащах с глубокими капюшонами, которые по очереди держались примерно в тридцати шагах позади тебя».
«Вы видели их лица?»
«Нет, из-под капюшонов были видны только бороды».
«Восточный?»
«Нет, скорее немецкие бороды».
«Что еще они были одеты?»
«Обычные вещи, туники и сандалии».
«Что с ними случилось?»
«Это тоже было странно. Проследовав за тобой полпути сюда, они вдруг свернули и исчезли».
Веспасиан посмотрел на Сабина. «Что ты об этом думаешь?»
«Кто-то знает, где я живу, но не особо интересуется, куда я иду?»
«Или их кто-то спугнул», — предположил Магнус. «Ты ещё кого-нибудь заметил, Мариус?»
«Нет, брат, всю оставшуюся дорогу сюда они были чистыми».
«Ладно, тогда ты побудь здесь и поищи кого-нибудь, кого ты можешь узнать».
«Ты прав, Магнус».
Магнус кивнул братьям: «Он внутри».
Они последовали за Магнусом мимо алтаря к ларам Перекрёстка, вмонтированным в стену здания, и далее в душный, шумный интерьер таверны. Там было полно выпивох и нескольких проституток, которые расступились перед Магнусом, когда он направился прямо к двери в дальнем конце зала, рядом с баром, украшенным амфорами. Шум стих, когда Веспасиан и Сабин прошли мимо, а затем возобновился, когда они последовали за Магнусом через дверь, а затем направо.
по короткому коридору в другую комнату, тускло освещенную закрытыми ставнями окнами и наполненную в воздухе приторной смесью запахов лампового дыма, сырого дерева и передержанного вина.
«Спасибо, что пришли, джентльмены», — раздался голос, когда они вошли.
«Паллас!» — воскликнул Веспасиан. «Почему ты такой таинственный? Зачем прикладывать столько усилий для разговора, который мы могли бы вести где угодно?»
Паллас поднялся со своего места и по очереди схватил их за предплечья. «Потому что я больше никому не могу доверять во дворце: вокруг слишком много шпионов; поэтому я пришёл сюда, остерегаясь слежки, поскольку не хотел бы, чтобы меня видели входящим в один из ваших домов. Мои люди доложили, что за домом Сабина следят, и мы должны предположить, что и за вашим тоже, Веспасиан».
«Мессалина?»
«Я так думаю, но я не знаю наверняка. Я знаю только, что мои люди за последние пару дней сообщили о чрезмерном интересе к Сабинусу».
«Это объяснило бы, почему двое бородатых мужчин, брат», — сказал Сабин, когда они сели.
Магнус разлил вино из кувшина, стоявшего на столике в углу. «Я попрошу своих ребят взглянуть на них, может, пригласим их сюда на тихую выпивку и беседу у очага, если вы понимаете, о чём я?»