«Надеюсь, к тому времени я получу сообщение от Палласа».
«Вы получите, и я ожидаю, что это буду я. Как у вас идут дела с привлечением поддержки?»
«Трудно, не имея возможности сказать людям, что они будут поддерживать, но я раздавал деньги Палласа, туманно обещая повышения от императора в обмен на поддержку предстоящего законопроекта, а затем и поправки к закону. Пет очень помог некоторым молодым, а дядя сделал всё, что мог, со своими современниками».
«Разумеется, не раскрывая своей позиции и не высказывая никаких взглядов», — вставил Гай.
«Конечно, дядя. Мы бы не хотели, чтобы говорили, что у тебя когда-либо было свое мнение, не так ли?»
«Я знал людей, которых казнили только за то, что они рассматривали возможность иметь собственное мнение».
'Я уверен.'
«Однако я работаю с Сервием Сульпицием Гальбой, чтобы поддержать это предложение и вернуть долг Палласу за то, что тот назначил его наместником Африки вскоре после возвращения из Верхней Германии».
Сабин выглядел весьма впечатлённым. «Такой человек из столь древнего рода и с известными консервативными взглядами был бы очень кстати».
«В любом случае, брат, у меня достаточно людей, чтобы высказаться в поддержку того, что я собираюсь предложить».
«Хорошо. Увидимся сегодня днём у Магнуса», — сказал Веспасиан, когда они вышли на тёплое утреннее солнце.
«Я буду там». Сабин хлопнул брата по плечу и двинулся в толпу.
«Зачем ты туда идешь?» — спросил Гай.
«Мы встречаемся там, прежде чем без предупреждения появиться на вечеринке».
Веспасиан вздохнул, увидев Корвина, стоящего и ожидающего его наверху ступеней здания Сената.
«Постарайся не провоцировать его, дорогой мальчик», — сказал Гай, глядя, как Корвинус идет к ним.
«Не волнуйся, дядя, мне это не нужно. Когда все это закончится, он станет для меня ненужным».
Корвин свысока посмотрел на Веспасиана. «Ну что, деревенщина?»
«Ну что, Корвин?»
«Силиус уже принял присягу, так что слышно о том, что моя сестра выходит за него замуж, и что собирается делать Нарцисс?»
«Ответ на первый вопрос — никаких новостей, а ответ на второй — я не знаю».
Ухмылка Корвина стала еще более высокомерной из-за недоверчивого хмурого выражения.
«Нарцисс ничего не делает?»
«Я этого не говорила; он просто не рассказал мне, чем занимается. Если хотите знать, когда ваша сестра выходит замуж, советую вам спросить её.
Но одно я знаю наверняка: судя по тому, как сейчас развиваются события, твоя жизнь не будет в руках Нарцисса.
'Что ты имеешь в виду?'
«Я имею в виду, что Нарцисс не сможет тебя спасти».
«Кто сможет?» — спросил Корвин.
«Я, если захочу».
«Ты у меня в долгу, Веспасиан».
«Я мог бы просто проигнорировать этот факт, Корвин, и оставить тебя умирать; после твоих угроз моей семье я имел бы на это полное право. Но я этого не сделаю.
Что касается меня, то через несколько дней ты умрёшь, так что отныне ты для меня мёртв. Если я позволю тебе сохранить жизнь, а я позволю, то сделай одолжение и веди себя в моём присутствии так, будто ты мёртв. Тогда мы будем квиты.
Тонкое серо-голубое облако, плывущее далеко над Тирренским морем, почти идеально рассекало солнце, пылая ярко-оранжевым светом на западе. Веспасиан, теряясь в толпе, шел по Альта Семита, окутанный ароматами тысяч вечерних трапез.
Воодушевленный осознанием того, что успешное завершение предстоящих событий обеспечит его семье безопасность и значительное богатство, он шёл твёрдым шагом и с прямой спиной. Деньги, заработанные им на Корвине, Тероне, а теперь и на Мессалине, сделали его богатым, превосходящим воображаемые, подогретые вином, девяносто девять процентов жителей Империи; однако это было ничто по сравнению со многими представителями римской элиты. Но это было только начало, и, проходя, одетый в старый дорожный плащ и грубую тунику, незамеченный среди толпы горожан, чьё совокупное богатство, вероятно, было лишь частью его собственного, он испытывал горячее удовлетворение от того, чего достиг сам, подчиняясь воле других. Он поблагодарил
Кенида, чьё лицо ярко сияло в его внутреннем взоре, – за её понимание накопления богатства и чувство власти и удовольствия, которые давало активное стремление к нему. Вот вам и высокие идеалы бескорыстного служения Риму, которые он исповедовал, впервые войдя в город вместе с отцом почти двадцать три года назад.
«Ты глубоко задумался или просто пытаешься передать нежеланную какашку?» — спросил голос.
«Что?» Веспасиан увидел перед собой Магнуса.
«Тяжело думать или как следует посрать? Что именно, потому что это отняло у тебя всю концентрацию, и ты чуть не прошёл мимо таверны».