«Размышляет, очевидно!» — ответил Веспасиан немного резче, чем намеревался. — «Где Сабин?»
«Он с остальными ребятами у Порта Коллина, проверяет повозку и лошадей. Я как раз тебя ждал».
«Ну, я здесь, так что пойдем».
«Может, тебе сначала стоит сходить в туалет? Это улучшит твое настроение».
«Мне жаль, Магнус».
«Ну, и о чём ты сейчас думаешь? Должно быть, это что-то очень важное».
Веспасиан глубоко вздохнул, направляясь к Порта Коллина, всего в двухстах шагах от них. «Я наконец понял, что после всего этого времени, проведенного в мыслях о том, что служу Риму, это не так; я просто служил тому или иному римскому господину или госпоже. Никто никогда не делает ничего из альтруизма, чтобы принести пользу обществу. Напротив, все, чем я когда-либо занимался с момента прибытия в город, было направлено исключительно на личную выгоду. Я очень редко извлекаю из этого прямую выгоду, и Рим уж точно никогда – или, по крайней мере, идеалистическое представление, которое у меня сложилось о Риме, потому что Рима не существует, его никогда по-настоящему не было. Рим – это, по сути, столб, на котором сильные мира сего борются за то, чтобы водрузить на него своего личного орла, чтобы мобилизовать поддержку для себя от имени народа. Так какая же, в конце концов, разница, кто у власти? Клавдий, Калигула, Тиберий, Нарцисс, Паллас, Сеян, Антония, Макрон, Мессалина, кто угодно, все они одинаковы; одни просто пахнут приятнее других. Но никто из них ничего не делает для Рима, кроме того, чтобы люди были накормлены и развлечены, чтобы те не замечали нищеты, в которой живёт большинство из них, пока власть имущие наполняют свои казны тем, что должно быть государственными деньгами.
«Вот именно, сэр. Сколько раз я пытался вам на это указать?
Ты, со своими высокими идеалами, играешь в политику, как будто это действительно важно, хотя знаешь, что никогда не добьёшься успеха, потому что ты из не той семьи. Я помню, ты говорил, что бабушка тебя об этом предупреждала.
«Да, и я думал, что это означает, что передо мной стоит прямой выбор: остаться в своих поместьях до конца жизни или принять Рим таким, какой он есть, и понять, что, хотя я никогда не смогу достичь вершины, я могу прославить свою семью своей службой. Я так ошибался».
Магнус столкнул назойливого мальчишку с тротуара, игнорируя его резкие протесты. «Нельзя делать ничего, что не приносит тебе выгоды; как бы мала ни была выгода, всегда нужно получать прибыль или отплачивать за услугу во всём, что ты делаешь».
«Именно. Я только что осознал абсолютную истину этого, и мне стало гораздо легче. Раньше я считал Рим великим и славным; ну, это был всего лишь наивный идеализм юности. Это всего лишь арена, где дикие звери рвут друг друга на части за право обгрызть кость. Я уже несколько раз обгрыз эту кость, и она была очень вкусной. Отныне я буду поддерживать любого, кто поможет мне снова вжиться в неё. Неважно, кто они и во что верят, потому что всё, чего они хотят, — это то же, что и я».
«Больше костей?»
Веспасиан усмехнулся. «Ещё больше костей. А ты? Ты получишь свои кости?»
«Регулярно. Но я никогда не делал ничего, что не было бы связано с перспективой травмы костей».
«Тогда почему ты помогаешь мне сегодня вечером?»
«Только зверь не может ждать своей кости, если вы понимаете, о чем я?»
Веспасиан похлопал Магнуса по спине. «Да, и я вижу, что буду очень занят, оказывая вам услуги, когда стану консулом».
«Сабин потратил большую часть своего срока на то, чтобы у меня было достаточно костей; не понимаю, почему с тобой должно быть иначе».
«Я уверен, что этого не произойдет. Я никогда не освобожусь от обязательств».
«Кстати, мои ребята, которые присматривали за этими бородатыми ублюдками, охранявшими твои дома и дома Сабинуса, говорят, что те никогда никому не докладывают; никто к ним не приближается, и они никуда не ходят, кроме как в грязную комнату, чтобы поесть и поспать».
«Так если они ни на кого не работают, почему они проявляют интерес к Сабинусу и мне?»
«Понятия не имею, но вчера они перестали следить за вашим домом и теперь сосредоточились на Сабинусе; возможно, он затаил на них обиду».
«Тогда, я думаю, пришло время пригласить кого-нибудь на ту маленькую беседу у очага, которую вы так любезно предложили им провести».
— Я так и думал. — Магнус радостно помахал рукой двум охранникам из Городской Когорты у ворот, когда они проходили мимо. — Добрый вечер, ребята.
«Хорошо, Магнус».
Веспасиан вошел в ворота и увидел Сабина с Марием, Секстом и еще тремя братьями Магнуса, ожидавшими их возле крытой повозки, в которой сидел Марий у поводьев; повозку тянули два мула, а к ней были привязаны четыре оседланных лошади.