«Готов, брат», — спросил Сабин.
«Я готов, как никогда».
«Хорошо, вставай и иди к ним».
*
Точки мерцающего света факелов и пылающих канделябров очерчивали и заполняли сады Лукулла, словно прямоугольное созвездие, состоящее из бесчисленных звезд на малонаселенном небосводе. Легкий ветерок разносил шум веселья, когда Веспасиан и его свита в тусклом свете только что взошедшей четверти луны шли по узкой дорожке, окаймленной гробницами, у подножия холма Пинциан, приближаясь к садам с востока. Медленный бой барабанов в сопровождении лир и флейт сопровождал пение, как мелодичное, так и нестройное, которое то и дело заглушалось взрывами хриплого, разжигаемого алкоголем хохота, визгами удовольствия, радостными воплями притворного негодования, то нарастающими, то затихающими воплями и воплями экстаза. Звуковой ландшафт плотского наслаждения.
Пройдя мимо редких зданий, Веспасиан подвёл группу к распахнутым воротам в центре двухсотшаговой побелённой стены, серой от ночи, тянущейся вдоль подножия холма. Двое стражников прислонились к столбам ворот в пятнах света от факелов, горевших по обе стороны. Он кивнул Марию, который потянул за собой
повозку вывезли с переулка на территорию храма Флоры так, чтобы ее не было видно со стороны ворот.
«Не знаю, сколько мы пробудем, Марий», — сказал Веспасиан. «Просто держи глаза и уши открытыми; вы с Секстом должны появиться со скоростью Меркурия, как только мы появимся в воротах».
«Вы правы, сэр. Хотите, чтобы мы что-нибудь сделали с охранниками?»
«Нет, они там для того, чтобы не пускать нежелательных людей внутрь, а не наружу. Мы с ними справимся».
«Приходите со скоростью Меркурия, — размышлял вслух Секст, как всегда медленно переваривая свои приказы, — как только они появятся через врата».
Магнус достал мешок из задней части повозки и бросил его одному из братьев, у которого на левой стороне челюсти был рваный шрам, пересекавший его греческую бороду. «Оставь себе верёвки, Кассандр; Цезарь и Тигран, вытащите две лестницы из повозки».
Как только братья, молодой парень и бородатый, в брюках, уроженец Востока, выполнили приказ, Веспасиан и Сабин натянули капюшоны, перебежали дорогу и начали подниматься по неровной местности наискосок на холм, направляясь к трёхсотпятидесятишаговой стене. Магнус и его братья последовали за ними.
Дойдя примерно до середины, он остановился. «Поднимайся, Тигран, и не высовывайся».
Лестница не дотянула до стены всего пару футов, но Тигран сумел оседлать её терракотовую вершину, лежащую вдоль стены, и через несколько мгновений поставил вторую лестницу с другой стороны и скрылся из виду. Веспасиан пошёл следом и быстро оказался в водной части сада, усеянного прудами. Между ними вились гравийные дорожки, на которых спали десятки диких птиц, спрятав головы под крылья, чтобы защитить глаза от света факелов. В саду пели уже меньше людей; музыка звучала, но её едва можно было расслышать сквозь нарастающую какофонию удовольствия.
Не прошло и ста ударов сердца, как они уже перебрались через стену, а Магнус замыкал шествие и тащил за собой внешнюю лестницу.
«Пусть ребята принесут с собой лестницы», — прошептал Веспасиан в ответ на вопросительный взгляд Магнуса, — «на всякий случай, если ворота все-таки не подойдут».
С этими словами он повернулся и начал идти к вилле, стараясь держаться как можно дальше в тени и прислушиваясь к усиливающемуся шуму играющих гедонистов.
Пройдя через клумбу, засаженную кустарником, сгруппированным в форме сфинкса, Веспасиан подошёл к миниатюрной пирамиде высотой десять футов и внезапно остановился, услышав громкий, скрипучий выдох. Подняв руку, чтобы остановить своих спутников, он пополз вперёд вдоль пирамиды, вдыхая воздух с протяжным грохочущим храпом. Веспасиан высунул голову из-за дальнего угла пирамиды и увидел маленькую фигурку, лежащую на спине, в фракийской шапке и очень короткой тунике, из-под которой вертикально торчал искусственный фаллос, почти такой же высокий, как и сам носивший её; рядом с ним лежала опрокинутая чаша.
Магнус подошел к нему. «Что такое?»
«Судя по размеру накладного пениса, это карлик, одетый как Приап».
«Похоже, он несколько переусердствовал с соком Вакха, как и подобает уважающему себя Приапу», — Магнус вытащил из-за пояса нож.
«Давайте проверим, повлияло ли это на его память». Он обошел угол пирамиды и, наклонившись, зажал рукой рот спящего гнома, одновременно держа клинок перед его глазами, которые в тревоге широко раскрылись; очень быстро в них отразился ужас.