«Эй! Вернись!»
Веспасиан мчался вперёд, Клеопатра шла рядом, изо всех сил пытаясь удержаться на ногах; перед ним Сабин испытывал те же трудности с Кальпурнией. Бросив ещё один быстрый взгляд назад, когда они достигли пирамиды, он увидел, как из сада вышел Веттий с криком, прежде чем повернуться и помчаться обратно к празднеству. «Чёрт! Он поднимет тревогу. Магнус, нам нужно их нести».
«С удовольствием. Тигран, бери другую», — сказал Магнус, повернулся, опустил плечо и подхватил Клеопатру. Он крепко схватил её за ягодицу и умчался мимо кустов, похожих на сфинксов.
Веспасиан мчался вперёд, используя память о предыдущих визитах, чтобы найти кратчайший путь к воротам, минуя извилистую тропу. Перепрыгивая через низкие декоративные изгороди, огибая пруды и фонтаны, распугивая оленей и птиц, хрустя гравием по дорожкам и прорываясь сквозь аккуратно разбитые клумбы, они неслись вниз по склону через тематические секции, совершенно не обращая внимания на красоту садов. Позади них веселье стихло, и звуки веселья и музыки сменились шумом погони; крики и крики разносились в ночи, придавая их бегству особую остроту.
Прорвавшись сквозь стену рододендроновых кустов, Веспасиан наконец увидел выход, всего в тридцати шагах от себя, в тот же момент, когда стражники увидели причину переполоха на холме; быстро переглянувшись, они захлопнули решетчатые ворота и повернули ключ в замке, когда Веспасиан резко остановился на гравийной дорожке. «Цезарь! Подними лестницу на стену».
Цезо взбежал на участок стены немного левее ворот; прислонив к нему лестницу, он быстро поднялся, выглянул поверх нее, а затем поспешно пригнулся, когда над его головой пролетел камень размером с кулак.
Заглянув в ворота, Веспасиан увидел лишь одного стражника, теперь вооруженного мечом. «Кассандр, воспользуйся другой лестницей справа».
Когда Кассандр ушёл, стражник последовал за ним, оставив ворота без присмотра, но надёжно запертыми. Сабин ударил по ним ногой, но они почти не дрогнули.
«Они могли бы запереть нас здесь на какое-то время», — пропыхтел Магнус, без всяких церемоний опуская свою ношу, — «и я не думаю, что у нас есть столько времени». Он указал на холм; мерцание множества факелов быстро перемещалось по саду, но под углом.
«Они идут по тропинке; это даёт нам немного времени», — сказал Веспасиан, когда Кассандр поднимался по лестнице. Грек с криком упал назад, схватившись за левую сторону лица, когда от него откололся камень. С другой стороны стены раздался торжествующий крик. Сабин ещё раз с силой ударил по железной конструкции подошвой сандалии, а Тигран добавил к этому и свой вес.
«Это не сдвинется с места», — крикнул Сабинус, отступая, когда первый стражник вернулся и невесело ухмыльнулся, указывая на холм.
«Ну же, Цез!» — крикнул Веспасиан, оглянувшись и увидев свет факела менее чем в ста шагах от себя.
Брат с перекрёстка вскочил на лестницу, плавным движением перекатился через стену и спрыгнул вниз. Охранник отреагировал на звук и побежал назад. Глухие удары
– кулаки о плоть – и затем последовали удары железа о кирпич, сопровождаемые напряженными хрюканьями и хрюканьем боя, когда Кассандр поднялся, а Сабин, Веспасиан, Магнус и Тигран вложили все свои силы в ворота; однако они не сдвинулись с места. Крик боли, за которым последовал хрип дыхания умирающего тела, добавил им настойчивости; позади…
Крики погони становились громче с каждым поворотом извилистой тропы.
Кассандр попытался подняться ещё раз и снова был отброшен метким камнем, когда первый стражник появился снова, с запачканной кровью рукой, державшей меч, с лицом, полным злобного удовольствия, и угрозой в глазах; он вонзил свой скользкий от крови клинок в ворота, заставив Веспасиана и его спутников отступить. «Считайте, что вы в ловушке», — злорадно воскликнул он, вытаскивая меч.
«Должно быть интересно». Его глаза широко раскрылись, спина выгнулась, тело содрогнулось, когда он резко выдохнул; левая рука потянулась к воротам, но так и не дотянулась: его волосы откинули назад, а изо рта, словно острый железный язык, вырвался нож, изрыгая кровь. Секст заглянул через плечо умирающего стражника; за ним подъехал Марий в повозке с запряженными лошадьми.
«Ключ у него на поясе; открой ворота, быстро, Секст», — скомандовал Веспасиан, когда Магнус и Кассандр бросились за двумя женщинами. Секст ухмыльнулся, а затем с удивительной быстротой развернулся, уклонившись от колющего клинка, и ударил массивным кулаком второго стражника прямо в лицо; нос рассыпался в месиво, мужчина откинулся назад, ноги взлетели вверх, и он рухнул на землю, словно сражённый выстрелом из баллисты.