«Намекнул?» — Ноги Клавдия дёрнулись, отшвыривая просителей. «Зачем тебе намекать на такое, если моя Мессалина — идеальная жена?»
Нарцисс прочистил горло. «Как вы знаете, ходят слухи…»
«Слухи? Но ни один из них не был правдой. Мне сама ММ-Мессалина так сказала».
Веспасиан почувствовал, как рука Палласа коснулась его локтя; он шагнул вперёд. «Но это не слухи, принцепс; я видел брачный пир, и эти женщины были свидетелями брака, как они уже клялись тебе. Посмотри на них, голых и липких от сока Вакха; они рассказали тебе, что
Пир был похож на тот. Я видел, как Мессалина совокуплялась с Силием, а потом объявила его Гаю, что она — Гея.
Клавдий покачал головой, и из его носа потекла слизь. «Я должен увидеть её лицо, прежде чем поверить этому. Я обещал это своей птичке».
«Нет, принцепс, — настаивал Нарцисс, — она снова обманет тебя, как обманывала всех нас столько лет. Твой долг — действовать, а наш — обеспечить твою безопасность». Он погрозил императору свитком. «Ты должен приказать казнить её».
Руки Клавдия сцепились, пальцы переплелись. «Но я не могу приказать убить мать моих детей».
«Ты должен, Клавдий! Неужели ты не понимаешь? Неужели так трудно осознать, в какой опасности ты находишься? В какой мы все. Мессалина собирается попытаться назначить себя и своего нового мужа регентами при Британике, и это не оставляет тебе места; ты – покойник в её планах. Что бы ни случилось, твои дети потеряют одного из родителей». Нарцисс подошёл к императору вплотную, ближе, чем позволяло его положение. «Скажи мне, Клавдий, кого ты хочешь лишить их матери или отца? Потому что если последнее, то ты можешь прямо сейчас броситься на меч, и мы все последуем твоему примеру. Или ты можешь начать вести себя как император и приказать казнить того, кто угрожает твоему положению.
Что же это будет?
Клавдий, казалось, не замечал неуважения, которое оказывал ему его вольноотпущенник, но вместо этого взял его за руку и, глядя на Нарцисса,
лицо, разразился припадками прерывистых, захлебывающихся рыданий; слезы текли теперь из его глаз так же свободно, как слизь из ноздрей и слюна изо рта.
Нарцисс отпустил руку императора и отступил назад, его лицо изо всех сил старалось скрыть отвращение, которое, как знал Веспасиан, он должен был испытывать при виде столь жалкого зрелища.
«Я, я, я…» — начал Клавдий и замолчал. «Я просто хочу быть императором». Его голос был едва слышен. Он умоляюще посмотрел на своего главного вольноотпущенника. «Я всё ещё император, Нарцисс?»
«Ты принцепс; и останешься им, если будешь вести себя соответственно».
'Вы уверены?'
«Да! А теперь подпиши смертный приговор этой суке». Он сунул свиток в лицо Клавдию.
Веспасиан чувствовал, что Нарцисс изо всех сил старается удержаться от того, чтобы не ударить дрожащее тело человека.
Клавдий отодвинул свиток. «Хорошо, я так и сделаю».
Нарцисс вздохнул с облегчением.
«Но не здесь», — продолжил Клавдий, поднимаясь с кровати. «Я сделаю это в Риме».
«Но зачем ждать, принцепс?»
«Я хочу, чтобы меня отвезли в преторианский лагерь. Я хочу, чтобы они увидели, как я его подпишу, чтобы они знали, какую скорбь это мне причиняет, но понимали, что у меня нет выбора».
«Но, принцепс...»
Клавдий поднял руку. «Нет, Нарцисс, ты уже перешёл черту, больше не будем. Я подпишусь там». Он посмотрел на двух шлюх, внезапно отвлекшись. «Мы уйдём, как только я… э-э… оправлюсь от шока».
«Да, принцепс».
Паллас вышел вперёд, разворачивая пергамент, на котором был написан императорский указ. «Принцепс, как вам известно, в этом вопросе есть две проблемы: первую вы только что решили прямо; могу ли я предложить вам решить вторую в том же духе? Проблема с консулом Силия, я полагаю, может быть решена, если вы подпишете этот императорский указ сейчас. Веспасиан передаст его своему брату, который, как бывший консул, имеет право первого голоса на заседании; и с вашим указом в руках никто не сможет ему возразить».
Клавдий взял свиток и прочитал его, беззвучно шевеля губами. Вскоре его покрытое слизью лицо расплылось в улыбке. «Да, да; во всяком случае, я этого хотел». Он отнёс свиток к своему столу, подписал и скрепил своей печатью подпись, прежде чем вернуть его Палласу. «Спасибо, Паллас».
Паллас добавил рукописную записку, прежде чем свернуть указ и передать его Веспасиану: «Передай это Сабину, посмотри заседание, а затем приходи и доложи нам по дороге отсюда в Рим, как только будет проведено второе голосование».
«Второе голосование? Что это будет?»
«Невероятно приятно».
Веспасиан обнаружил Сабина, ожидающего на ступенях здания Сената вместе с Гаем. Пот обильно струился по лицу Веспасиана, потому что он шёл так быстро, как позволяло достоинство, а Магнус, Кассандр и Тигран расчищали ему дорогу.