«Мы просто снова начнем церемонию инаугурации».
«Конечно, мы так и сделаем. Но сначала нужно принести правильные жертвы, чтобы мы знали, благоприятен ли этот день».
«Я только что объявил его благоприятным».
«Вы это сделали, но это может сделать только консул, а вы еще не консул».
Гай Силий осознал весь смысл сказанного, и его красивое лицо застыло, когда Сабин наклонил голову и посмотрел на него с поднятыми бровями и невинным выражением.
«Кажется, вечеринка, которую вы устроили вчера вечером в Садах Лукулла в честь вашей инаугурации, была немного раньше, не так ли? Она была в честь вашей инаугурации, не так ли?»
«Я... э-э... да, конечно, это было так».
Сабин оглядел дом в поисках сенаторов, которых он видел накануне вечером. «Юнк Вергилиан, ты был там, я знаю; это был праздник в честь консульства Силия или, как теперь ясно, в честь его неконсульства?»
«Насколько мне известно», — нерешительно ответил Виргилиан.
«Насколько вам известно? Хм. А как насчёт вас, Плавтий Латеран?»
Было ли это чем-то большим, чем то, что говорит Силий? Возможно, ваш энтузиазм был обусловлен главным образом тем, что вы всё ещё отмечали «Овацию» вашего дяди пятнадцать месяцев спустя?
Латеранус заерзал на стуле, но ничего не сказал.
Сабин повернулся к изнеженному молодому человеку. «А ты, Суиллий Цезонин? Что ты осознавал, пока весь вечер стоял на коленях, то лицом к своим партнёрам, то спиной к ним? Нет, отвечать не нужно, я уверен, что ты совершенно не понимал, что происходит». Сабин поднял руку и указал на молодого сенатора. «Но ты, Веттий Валент, ты точно знал, что это за вечеринка, потому что я слышал, как ты залез на абрикосовое дерево; я слышал, как ты говорил, что надвигается буря, которая обрушится на императора. Я слышал, как ты говорил это, когда мы похитили двух шлюх, с которыми ты был; да, Веттий, мы отвели Клеопатру и Кальпурнию к императору. Они рассказали ему, в чём на самом деле смысл праздника, Веттий; что, по-твоему, они сказали?»
Веттий в панике посмотрел на Силия, который сгорбился на стуле, избегая его взгляда.
«Если ты сейчас признаешь правду, Веттий, это может помочь тебе в будущем. Что сказали шлюхи?»
Веттий опустил голову и вздохнул. «Они сказали императору, что вечеринка была организована в честь бракосочетания Силия и Мессалины».
Воцарилась полная тишина, словно сенаторы, услышавшие это впервые, напрягали слух, пытаясь уловить другой ответ: тот, которому они могли бы поверить. Но ответа так и не последовало, и постепенно сенаторы осознали, что слова Веттия действительно были правдой.
По их рядам пробежал холодок.
Старший консул заметно побледнел, обращаясь к своему бывшему коллеге.
«Вы женились на императрице! С какой целью? Чтобы жить с ней тайно или…?» Последний вопрос остался невысказанным, но все знали его содержание.
Силий выпрямился, чтобы ответить, но Сабин вмешался: «Не может быть и речи о том, чтобы Мессалина жила уединенно, не так ли, Силий? Нет, отцы-сенаторы, это прямой вызов положению императора; в своём высокомерии она возомнила, что может заставить вас выбирать между законным преемником Августа и ею. Да, ею; не этой искусно вылепленной, выдающейся фигурой римской мужественности, которую мы видим перед собой. Он должен был стать её путём к абсолютной власти. Видишь ли, Силий, боги мало кого благословляют и красотой, и умом, и, к несчастью для тебя, ты к ним не принадлежишь; ты бы уже умер в тот момент, когда оставил консульство, дав Мессалине то, чего она хотела».
Веспасиан с удовольствием наблюдал за выражением лица Силия, когда тот осознал истинность слов Сабина.
Сабин тоже явно наслаждался. «Эта марионетка, отцы-сенаторы, собиралась произнести речь до того, как я взял слово. Хочешь, Силий, кратко изложить Палате то, что ты собирался сказать, или предпочтёшь, чтобы это сделал я?»
Силий вскочил на ноги. «Ты понятия не имеешь, что я собирался сказать».
«Попробуй».
«Я собирался сказать, что предлагаю в будущем все сенаторские документы писать с использованием трех новых букв, которые император желает добавить в алфавит».
Сабин улыбнулся с преувеличенным терпением. «Нет, Силий, это ложь». Он посмотрел на рукописную записку Палласа. «Ты собирался сообщить Сенату, что теперь ты муж императрицы, и, будучи консулом, ты потребуешь провести голосование за низложение императора и назначение Мессалины регентом при его сыне Британнике. Ты собирался заверить отцов-сенаторов, что им не нужно бояться гвардии, как самого старшего…
офицеры были подкуплены, а затем вы собирались предоставить список; где этот список, Силий?