ближе. «Похоже, Мессалина тоже решила приехать поприветствовать Клавдия». Веспасиан погнал коня вперёд, по Остийской дороге.
«Будем надеяться, что Нарциссу удастся удержать ее подальше от этого глупца».
«Сабин отвез Силия в преторианский лагерь», — сообщил Веспасиан Клавдию, ехав рядом с императорской каретой; в сопровождении эскорта ехали две турмы преторианской кавалерии.
«А моя ж-ж-жена?»
«Она больше не твоя жена», — напомнил Нарцисс Клавдию.
«Мы этого точно не знаем, — заметил старший Луций Вителлий, заслужив злобный косой взгляд Нарцисса. — У нас есть только слова двух шлюх».
«И слово Веттия Валента в Сенате, — возразил Веспасиан, —
«плюс тот факт, что Силий не отрицал этот факт».
Клавдий выдавил несколько слезинок, чтобы добавить блеска своему лицу.
«Ах, моя птичка, где она?»
«Я предполагаю, что твоя жена… Мессалина слышала, что Силий»
«Консульская присяга была недействительна, и поэтому она осознает всю серьезность своего положения, поскольку, как я полагаю, она направлялась к Остийским воротам, чтобы приветствовать вас, когда я уходил».
«Я не увижу эту коварную с-суку, пока она не умрет!» Клавдий начал подергиваться, его щеки покраснели, а дыхание стало неровным.
«Конечно, нет», — проворковал Нарцисс.
Вителлий покачал головой. «Ах, какое преступление».
Нарцисс пронзил Вителлия ещё одним злобным взглядом. «Что ты имеешь в виду, Вителлий? То, что совершила Мессалина, — преступление, или то, что с ней собираются сделать, — преступление?»
Вителлий рассеянно улыбнулся. «Какая подлость, какая подлость».
Нарцисс сморщил нос в знак отвращения, увидев, как Вителлий старательно избегает высказывания своей позиции.
Клавдий быстро успокоился, снова погрузившись в раздумья и жалость к себе. «Увы, моя птичка, ради детей я прощу тебя».
«Вы не должны так говорить, принцепс».
«Ах, как мы были счастливы так долго; дети играли, а мы сидели вместе в нашем саду, всегда вместе, никогда не разлучаясь, каждый вечер был впервые. О, птичка, лети обратно ко мне».
«Она увидит твою смерть, принцепс, если ты не убьешь ее первым».
«Ах, какая подлость».
Нарцисс повернулся к Вителлию: «Если ты не намерен говорить ничего, что могло бы быть истолковано как поддержка какой-либо из сторон, то я предлагаю тебе молчать».
Вителлий посмотрел на небо. «Какое преступление!»
Веспасиан наблюдал, как Нарцисс пытается взять себя в руки, удивляясь тому, насколько смятенным стал этот обычно бесстрастный политик; он взглянул на Палласа, ехавшего впереди рядом с возницей, и увидел спокойное лицо человека, владеющего собой.
«Грязная шлюха! Я сверну ей шею!» — взорвался Клавдий, прежде чем опустить голову на грудь и пробормотать что-то о молочной гладкости маленькой шейки, которую он собирался сломать.
За головной турмой кавалерии городские стены находились не более чем в миле; но ближе, менее чем в трехстах шагах, стояла повозка, а в ней на коленях сидела женщина с протянутыми в мольбе руками.
Паллас подал знак трибуну, суровому мужчине лет сорока, приказав эскорту подойти ближе. «Бурр, съезжай с дороги, но будь осторожен, он ещё не подписал ей смертный приговор. И пусть твои люди начинают петь».
Буррус кивнул, словно приказ своим людям петь был самым естественным делом на свете, и поехал во главе колонны. Когда цокот копыт перекрыли пронзительные женские крики, эскорт запел хриплый военный марш.
Клавдий поднял глаза, широко раскрыв их от надежды. «Это моя птичка? Ой, скажите им, чтобы перестали петь, я уверен, что слышал её».
«Чепуха, принцепс», — успокоил его Нарцисс, роясь в сумке рядом с собой. Он вытащил три дощечки и протянул их своему покровителю; Клавдий снова навострил ухо, услышав короткий вскрик между куплетами песни. «Пожалуйста, взгляните на это, принцепс; одна из них — отчёт о том, как были приняты новые буквы, которые вы хотели бы ввести в алфавит».
Клавдий тут же проявил неподдельный интерес. «А! Я ждал этого».
Он схватил планшет и начал читать; он мгновенно погрузился в чтение и не заметил ещё одной серии визгов, пронзивших шумное пение его эскорта. Карета немного замедлила ход, когда головная турма тоже сбавила скорость; ещё один пронзительный крик перекрыл песню, и затем колонна…
Набрав скорость, Веспасиан увидел, как телега с Мессалиной отъезжает по неровной, только что вспаханной земле на другой стороне дороги.
«Клавдий!» — закричала она, когда неуправляемые лошади понесли ее.
«Клавдий!» Она протянула к нему руки, волосы ее были растрепаны, а платье разорвано в клочья.