«Это была моя маленькая птичка!» — воскликнул Клавдий, оторвав взгляд от отчета.
За мгновение до того, как он повернул голову в сторону Мессалины, Нарцисс сунул ему ещё одну табличку. «Речь идёт о твоей безопасности, принцепс».
«Моя безопасность?» Клавдий снова был весь во внимании.
«Да, принцепс. Мы уверены в преданности Бурруса и его кавалерии, но, поскольку мы не знаем, насколько далеко этот заговор распространился среди других старших офицеров Гвардии, мы считаем, что лучше всего передать командование кому-то нейтральному хотя бы на день».
«Да, да-да, так я буду чувствовать себя гораздо безопаснее. Кого вы предлагаете?»
«Кому бы вы доверяли, принцепс?»
Веспасиан знал ответ еще до того, как он был произнесен, наблюдая, как повозка с Мессалиной удаляется за пределы слышимости.
«Я доверяю тебе, Нарцисс».
Лицо Нарцисса смягчилось, превратившись в маску скромной благодарности. «Для меня большая честь, что вы доверили мне такую ответственность, принцепс». Он открыл табличку. «Не могли бы вы приложить кольцо к воску, чтобы скрепить это официально?»
Пока Клавдий передавал командование преторианской гвардией бывшему рабу, Вителлий продолжал смотреть в небо. «Какое злодейство!»
Нарцисс и Луций Вителлий помогли Клавдию подняться по ступеням к главному входу дворца, пока он то ругал жену, то рыдал о своей потерянной любви. Увидев, сколько людей ждало его у Городских ворот и выстроилось вдоль улиц к Палатину, и ощутив теплоту их привязанности, Клавдий стал всё более неуравновешенным, в мгновение ока переходя от жалкой меланхолии к кровожадной ярости и обратно. Жители Рима с сочувствием наблюдали, как их обиженный император бормотал, кипел от злобы и хныкал, пробираясь по улицам; они выкрикивали слова утешения и умоляли его отомстить своей блудной супруге, моля богов о том, чтобы её смерть принесла ему счастье.
Оставив Магнуса с конем, Веспасиан последовал за императором во дворец рядом с Палласом.
«Следующие пару часов — самые важные», — прошептал грек, когда они прошли через вестибюль в атриум. «Нужно довести Нарцисса до отчаяния поведением Клавдия».
Прежде чем Веспасиан успел спросить его, что он имеет в виду, по атриуму разнесся вопль горя.
«Дядя! О, дядя! Как поживаешь, дорогой дядюшка?» Женщина босиком пробежала по комнате, её распущенные волосы развевались по ветру, а на щеках виднелись следы от слёз, залитых сурьмой. «О, как она могла?»
Она бросилась к Клавдию и обвила руками его шею, целуя его лицо и оставляя за собой черные пятна. «С тобой все в порядке, дядя?»
«Я не знаю, Агриппина, я не знаю; все это так шокирует».
«Да, дядя, кто бы мог подумать, что у тебя такая образцовая жена?»
«В том-то и дело, дитя мое: не было никаких предупреждающих знаков».
Паллада едва заметно кивнула, словно удовлетворенная появлением, а Веспасиан прекрасно понял, что происходит, и молча восхитился его дерзостью, когда Клавдий, освободившись от племянницы, сел на ближайшее ложе. Прежде чем Нарцисс успел вмешаться, Агриппина уже крепко сидела на коленях дяди и, нежно обняв его левой рукой за шею, другой рукой гладила его волосы, успокаивающе воркуя ему на ухо и чуть сильнее, чем требовалось, покачивая ягодицами. Клавдий почувствовал это немедленно: он прижал её к себе, прижал голову к её полной груди и, наконец, испустил обильные рыдания, вырывавшиеся из самой глубины его существа.
«Ну, дядя, ну», — промурлыкала Агриппина, целуя его в макушку, словно он был маленьким мальчиком, разбуженным среди ночи от дурного сна.
«Скоро всё закончится. Я буду заботиться о тебе, пока ты не найдёшь другую жену. Ты можешь доверять мне, ты можешь доверять семье. Никогда не забывай об этом, дядя: ты можешь доверять мне, потому что я часть семьи».
«Да, да, дитя мое, я знаю, что могу доверять тебе; но я все еще не могу поверить, что я не оправдал доверия своей маленькой птички».
Агриппина мягко оторвала лицо Клавдия от своей груди, отпечаток которого был отмечен влажным пятном на её столе, и держала его обеими руками; она пристально посмотрела в глаза своего дяди. «Я покажу тебе все доказательства, которые тебе нужны,
Поверь, что она лжива, раз и навсегда. Ты бы этого хотел, дорогой дядя?
Клавдий кивнул и дернулся, глядя на свою племянницу, которая, хотя ей уже было за сорок, всё ещё сохраняла красоту и чувственность, приобретённые благодаря многолетнему использованию лучшей косметики. «Мне бы этого очень хотелось».
Агриппина соскользнула с колен Клавдия, нежно потирая его ягодицами. Он явно возбудился, но был слишком увлечён её чарами, чтобы заметить своё публичное смущение. «Следуй за мной», — промурлыкала она, отворачиваясь и покачивая бёдрами, уходя.