Клавдий взглянул на Британика и Октавию, появившихся в атриуме. Слёзы текли по их щекам. Он шагнул вперёд, когда Агриппина развела руки и остановила их. «Идёмте, птенчики». Она ущипнула их за щёки и развернула к себе. «Ваш отец очень устал и расстроен; вы же не хотите расстраивать его ещё больше? Дайте ему поесть и отдохнуть, а потом вы сможете его увидеть». Обняв каждого за руку, она повела их обратно тем же путём, которым они пришли. «О, посмотрите на вас обоих, такие очаровательные, я бы вас съела».
«Думаю, твоя племянница права, — сказал Паллас, направляясь к императору. — Тебе следует поесть, принцепс». Он указал Клавдию на коридор, ведущий обратно во дворец. «Но сначала тебе нужно отправиться в преторианский лагерь, чтобы вынести приговор Силию, а затем, на сытый желудок, решить судьбу Мессалины».
С красными, пустыми глазами Клавдий, словно заворожённый, двинулся прочь, сопровождаемый Палладой. Нарцисс пристально смотрел на своего коллегу, не в силах понять его выражение лица и угадать его мотивы.
С огромным нетерпением ожидая увидеть следующие отточенные движения разворачивающейся драмы, Веспасиан последовал за ними, пройдя мимо Луция Вителлия, разглядывавшего все предметы, нагроможденные в комнате.
«Ах, какая подлость».
OceanofPDF.com
ГЛАВА XXI
Вся преторианская гвардия громко отдала честь своему императору, когда его несли на носилках на плац в центре лагеря.
Птицы, сидевшие на крышах длинных рядов двухэтажных казарм, вздрогнули и взмыли в воздух, когда тысячи рук ударились о грудь, а множество глубоких голосов выкрикнуло приветствие человеку, который дал им смысл существования как единого целого.
Однако Клавдия встретили не с единодушной радостью: перед помостом, возвышаясь над многочисленными рядами элитных воинов Рима, стояли на коленях два десятка одиноких фигур, одетых только в туники, унизительно расстегнутые, как у женщин.
Рев гвардейцев эхом разносился по лагерю, отражаясь от кирпичных стен казарм, и в конце концов стих, превратившись лишь в шелест десятков знамен и жалобы кружащих в вышине птиц.
Носилки поставили на землю, и Клавдию, великолепному в императорском пурпуре и увенчанному лаврами, помог подняться на ноги человек, который в этот день обладал истинной властью в Риме.
Нарцисс проводил своего покровителя вверх по ступеням к помосту и увидел, как тот сидит с таким достоинством, какое только может проявить эмоционально сломленный человек пятидесяти с небольшим лет.
Веспасиан стоял в стороне, рядом с Палласом и Сабином, наслаждаясь видом двух префектов претория, Руфрия Криспина и Луция Лузия Геты, приближающихся к императору, в то время как Гай Силий крепко сжимает их в своих объятиях. «Должно быть, они чувствуют себя особенно виноватыми, если унижают себя, выступая в роли конвоиров пленных», — шепотом заметил он Палласу.
«Твой брат вел с ними переговоры от моего имени сегодня днем, когда привел Силия в лагерь».
Сабину явно понравилось это воспоминание. «Как только они оба поняли, что Силий не консул, они осознали, что заговор Мессалины против Клавдия практически не имеет шансов на успех, и с радостью приняли условия».
«Кто именно?»
«Снисходительно, учитывая, что почти каждый человек в гвардии выше центуриона пробовал продукцию Мессалины».
Паллас с удовлетворением наблюдал, как Луций Вителлий поднялся на помост и расположился рядом с Нарциссом, позади императора. «Это не поможет успокоить растущее волнение Нарцисса. Что касается префектов, то я лишь просил, чтобы они предоставили два десятка своих, чтобы Клавдий мог наказать их по своему усмотрению. Выбор был их делом. Двое префектов сохраняют свои посты…»
«И мы действительно у вас в долгу», — вмешался Веспасиан, все прекрасно понимая.
«Именно так; я посчитал, что безопаснее сохранить контроль над нынешними должностными лицами, чем заменять их новыми, которые могут оказаться не столь лояльными ко мне, как мне бы хотелось».
Двое префектов резко остановились перед помостом и поставили своего подопечного на колени. Клавдий заметно задрожал при виде человека, который теперь провозгласил Мессалину своей женой. Вителлий крепко положил руку ему на плечо, и тело успокоилось.
«Ну, что ты можешь сказать в свое оправдание, СС-Силиус?»
Силий высоко поднял голову и пристально посмотрел Клавдию в глаза. «Я виновен во всём, в чём меня обвиняют; я взял твою жену и намеревался занять твоё место рядом с ней. Однако, хотя я и виновен в этих обвинениях, я не виновен в замысле, который, по слабости своей, согласился осуществить. Это была идея только Мессалины, и если ей будет дарована милость быстрой смерти, то я прошу и для себя той же милости».