Вителлий наклонился и прошептал Клавдию на ухо, крепко сжимая его руку на плече. Нарцисс тут же заговорил в другое ухо. Последовал короткий, казалось бы, неслышный спор, прежде чем Клавдий наконец кивнул Вителлию и снова обратился к Силию: «Хорошо, пусть это будет чистая смерть. Криспин!»
Префект преторианцев выхватил меч с металлическим кольцом и, встав рядом с Силием, показал ему клинок. Силий несколько мгновений разглядывал его, а затем склонил голову, вытягивая шею вперёд. Железо
Сверкнуло, рассекая плоть и кости, вызвав сердечный толчок бьющей фонтаном крови, которая подтолкнула отрубленную голову вперёд, почти до подножия помоста, где она остановилась, с открытым ртом уставившись на Императора. Клавдий издал рычание глубокого удовлетворения и причмокнул губами, наблюдая, как жизнь покидает глаза Силия. Тело дёрнулось, поток крови ослабел, сердце остановилось, и на плацу воцарилась тишина.
Насладившись зрелищем еще несколько мгновений, Клавдий взглянул на мужчин, стоявших на коленях перед строем, а затем повернулся к двум префектам.
«В каком преступлении их обвиняют?»
Криспин вытер меч о тунику Силия. «К стыду гвардии, все эти люди виновны, по их собственному признанию, в том, что спали с Мессалиной».
Клавдий снова посмотрел на обвиняемого, а затем запрокинул голову и рассмеялся: «Если хотя бы четверть того, что мне рассказали за последние несколько часов, правда, то эта жалкая группка заняла бы у моей бывшей жены меньше трёх дней».
Веспасиан почувствовал, как напряглась Паллада.
Клавдий вышел из состояния веселья так же быстро, как и впал в него.
«Очень хорошо, выведите их вперед».
Паллас расслабился.
Заключенные, каждый в сопровождении рядового, направились к помосту.
«На колени! Эскорт, обнажите мечи!»
Вителлий снова наклонил ухо императора, и снова Нарцисс заговорил в другое ухо, и снова последовал спор, в котором Клавдий снова в конечном итоге вынес решение в пользу Вителлия. «Я не буду просить о жизни этих людей; я даже не буду просить о жизни одного из них в назидание остальным. Вместо этого я увольняю их со службы и запрещаю им огонь и воду в радиусе трёхсот миль от Рима до конца их жизни».
Когда эта новость распространилась по рядам преторианских когорт, по строю прокатился радостный возглас, заставивший Клавдия склонить голову и трясущейся рукой помахать слушателям.
Я делаю это, потому что прекрасно понимаю, что виновных в прелюбодеянии с моей бывшей женой было гораздо больше, чем они сами признали. Теперь я хочу оставить это дело в прошлом. Пусть её наказание и наказание нескольких её ближайших соратников положат этому конец. Я решу её судьбу, посоветовавшись с богами моего дома.
«Эта женщина сделала меня дураком, и теперь я радуюсь, что разведён. Солдаты преторианской гвардии, будет пожертвование в размере десяти
aurei per man в честь моей новой свободы, и я поручаю тебе убить меня, если я когда-нибудь снова женюсь».
Под восторженные возгласы тысяч мужчин, которые теперь стали богаче на сумму, в четыре раза превышающую годовое жалованье обычного легионера, Клавдий повернулся и заковылял вниз по ступеням, на этот раз ему помогал Вителлий, в то время как Нарцисс наблюдал за ним, сжимая и разжимая правый кулак, а другой рукой играя со своей бородой.
Паллас перешёл на сторону императора. «Сам того не осознавая, попытка Вителлия придерживаться нейтрального курса оказалась весьма полезной для моего дела».
«Но, похоже, тебе будет трудно убедить Клавдия снова жениться, Паллас», — заметил Веспасиан, когда Вителлий помогал императору сесть в носилки.
«Не тогда, когда он узнает, на ком именно он может жениться».
Агриппина вздохнула с преувеличенным сочувствием и, протянув руку вдоль обеденного дивана, понимающе положила её на руку дяди. «Я знаю, тебе, должно быть, было трудно проявить такое милосердие к Силию, дорогой дядя, но Вителлий был прав: если бы ты не даровал ему чистую смерть гражданина, а поступил как животное, ты бы напомнил людям о моём бедном брате, Гае Калигуле».
Вителлий, сидевший по другую сторону от Клавдия, лучезарно выразил свою благодарность Агриппине за то, что она поддержала его точку зрения перед императором; затем он съел голубец из капустного листа.
«Согласен, принцепс», — сказал Паллас, откусывая оливку и откидываясь на кушетке слева от Клавдия. «Лучший способ выйти из этой ситуации с честью — вести себя достойно, словно выходки неверной жены — слишком мелочь, чтобы расстраивать человека вашего положения, и не требуется ничего, кроме справедливого возмездия».