Веспасиан уловил краткую вспышку гнева в глазах Нарцисса, когда тот искоса взглянул на своего коллегу, прежде чем его лицо вернулось к напускной нейтральности.
«Я-я-я, пожалуй», — сказал Клавдий, выплевывая изо рта полупережеванные коричневые кусочки и добавляя их к месиву на салфетке. «Но я бы с удовольствием увидел от него ещё больше страданий; он соблазнил мою птичку». Его рот раскрылся, извергая всё содержимое, и он снова погрузился в меланхолию.
Нарцисс поспешил поддержать своего покровителя: «Согласен, принцепс. Я считаю, что ты ошибался, приняв совет Вителлия; нам нужно полностью укрепить твоё положение. Лучше бы ты последовал моему совету. Проявление милосердия делает тебя слабым; тебе ни в коем случае не следовало щадить преторианских офицеров».
Клавдий пробормотал что-то о радостях спальни Мессалины, но никто не хотел развивать эту тему.
Веспасиан поиграл наполовину полным золотым кубком вина. «Но, Нарцисс, разве не великодушный жест императора не заслужил признательность всей гвардии?»
«И, конечно, их возобновившаяся преданность, подкрепленная глубоким чувством стыда», — добавил Сабин, стоявший рядом с ним, заслужив короткий одобрительный взгляд Палласа.
Веспасиан подхватил аргумент брата: «Император навсегда заслужил их любовь, простив столь многих из тех, кто совершил подлости».
«А теперь, принцепс, — сказал Вителлий, — ты можешь стать еще более популярным среди них, выбрав себе новую жену, которую они и весь город будут уважать».
Клавдий всё ещё был погружён в свои сентиментальные размышления. «Что? Новая жена?»
Нет, я не мог».
Агриппина наклонилась и поцеловала его в щеку. «Не волнуйся, дядя. Я присмотрю за тобой, пока мы не найдём того, кто сможет позаботиться обо всех твоих нуждах. Уверена, мы найдём тебе подходящего человека».
«В моей семье есть несколько очень подходящих женщин», — услужливо предположил Вителлий.
Агриппина одарила его самой милой улыбкой. «Ты так добр, Луций, но мне кажется, моему дяде стоит поискать что-нибудь поближе к дому, не так ли, дорогой Клавдий? А поскольку я твоя племянница, я буду идеальным человеком, чтобы помочь тебе сделать выводы».
Нарцисс наклонился вперёд. «Мы с Палладой оба думаем, что тебе следует снова жениться на твоей второй жене, принцепс. Не так ли, Паллада?»
Паллас взял и осмотрел ещё одну оливку. «Стоит ли нам обсуждать это сейчас, когда император ещё не решил, что делать с Мессалиной?»
«Да, дядя, что ты намерен делать?» Агриппина бросила быстрый взгляд на Палласа, и Веспасиан заметил нечто большее, чем просто взаимный интерес. Он понял, что они стали гораздо теснее сотрудничать.
чем он себе представлял… Она повернулась к Клавдию: «Я сказала, что ты должен принять решение после хорошего обеда».
Ответ Клавдия задержался из-за вошедшего в комнату декуриона преторианской кавалерии. «Принцепс, трибун Бурр послал меня передать вам, что главная весталка Вибидия прибыла сюда по поручению Мессалины».
Клавдий посмотрел на трибуна, его длинное лицо выражало скорбь. «Я не хочу видеть её сейчас. Передай Бурру, чтобы он передал Вибидии, что я пошлю за этой бедной женщиной утром, и тогда она сможет лично изложить мне своё дело».
«Да, принцепс».
Когда декурион повернулся, чтобы уйти, Нарцисс поднялся на ноги и взял свою сумку. «Я пойду и сам передам ей твои слова, принцепс».
«Как пожелаешь», — без особого интереса ответил Клавдий.
Выходя из комнаты, Нарцисс взглядом подал Веспасиану знак следовать за ним.
Веспасиан взглянул на Палласа, который усмехнулся, изобразив удовлетворенную полуулыбку, и едва заметно кивнул.
Через несколько мгновений Веспасиан поднялся с ложа, извинился и вышел вслед за Нарциссом.
«Император заверяет вас, что завтра обеспечит Мессалине справедливое слушание», — сообщил Нарцисс высокой женщине в белом, когда Веспасиан вышел в атриум. «В то же время он просит вас не допустить, чтобы это дело помешало исполнению вами ваших священных обязанностей».
Вибидия прижала руки к груди и опустила голову. «Я пойду и сообщу императрице эту радостную новость».
«Император просит вас немедленно вернуться в дом весталок с его благодарностью и поручил мне отправить трибуна Бурра к Мессалине с известием».
«Он поступил любезно, избавив меня от поездки».
«Ваше благополучие всегда для него на первом месте. Где Бурр мог найти Мессалину?»
«Она в садах Лукулла; её отчуждённая мать, Лепида, присоединилась к ней, чтобы утешить её. Передайте императору, что он молится за него от всего нашего дома в это непростое время».