«Я сделаю это, леди».
Вибидия повернулась и грациозно пошла прочь.
«Бурр!» — крикнул Нарцисс ожидающему трибуну. Он вытащил из сумки дощечку для письма, когда Бурр приблизился. «Сегодня днём Клавдий
«Дал мне командование Гвардией, чтобы справиться с этим кризисом. Вы понимаете, почему, не так ли?»
«Да, императорский секретарь».
«Возьмите восемь человек и отправляйтесь в сады Лукулла, чтобы казнить Мессалину по приказу императора».
Бурр несколько мгновений пристально смотрел на Нарцисса, а затем согласился. «Будет сделано».
Когда трибун удалился, Нарцисс повернулся к Веспасиану: «Не знаю, что ты там задумал, Веспасиан, но ты можешь искупить свою вину, пойдя с ним и проследив, чтобы он выполнил мой приказ».
«С удовольствием, императорский секретарь». Веспасиан, повернувшись вслед за Бурром, поразился панике, которую увидел в глазах Нарцисса; панике, которую посеяли Паллас и Агриппина, затянув подписание смертного приговора императором. Паника, вызванная тем, что Клавдий успокоится и простит Мессалину, только что вынудила Нарцисса совершить первую, и, вполне возможно, последнюю, политическую ошибку.
Контраст во внешнем виде садов Лукулла между тем вечером и предыдущим не мог быть более резким: исчезли многочисленные точки света, очерчивающие четкую прямоугольную форму на юго-западном склоне холма Пинциан, и на их месте появилось одинокое свечение от того, что Веспасиан знал как виллу в самом сердце сада.
Он молча шёл рядом с Бурром, приближаясь к отступлению Мессалины от Квиринальских ворот. Звук мерных шагов контубурниума преторианской гвардии, следовавших за ними, эхом отражаясь от зданий по обе стороны, был достаточным, чтобы расчистить им путь; повозки и пешеходы расступались, не желая мешать им в том, что, очевидно, было делом императора, и вскоре они достигли запертых ворот в побелённой стене, охраняемых двумя новыми часовыми.
Блеск клинка Бурруса, выскользнувшего из ножен, и рычащий приказ были достаточным намеком для двух стражников, чтобы вложить ключи в протянутую руку Веспасиана и скрыться в ночи.
С металлическим лязгом замок повернулся, ворота распахнулись с пронзительным скрипом, группа казни с хрустом прошла по гравию и начала извиваться по каменной дорожке вверх по холму. Даже без света факелов и при ещё не взошедшей луне красоту и разнообразие сада всё ещё невозможно было скрыть; сладкий аромат кустов розмарина сначала уступил место
морской аромат осенних крокусов, а затем мускусный аромат оленей, отдыхающих у пресноводных прудов. По мере того, как они поднимались, различные ароматы смешивались друг с другом, и Веспасиан вспомнил слова Азиатика о том, что сады олицетворяют всё хорошее, что есть в Риме, но их красота притягивает всё плохое, и он наконец понял, что имел в виду осуждённый. Он сознавал, но не мог видеть красоту вокруг себя, которая таила в себе причину столь многих нынешних бед Рима. Теперь ему предстояло стать свидетелем того, как язва будет вырезана, но что вырастет на её месте? Кому будут нужны эти сады после смерти Мессалины? И по какой причине?
Инстинктивно он знал ответы на эти вопросы. Вспомнив взгляд, которым Агриппина одарила Палласа ранее тем вечером, Веспасиан молился, чтобы его старый знакомый использовал своё очевидное влияние на будущую императрицу, чтобы обеспечить безопасность и благополучие ему и его семье в грядущие перемены.
Они вошли в сумрак сада, подкованные сандалии синхронно ударяли по мозаичной дорожке с резким стуком и редкими вспышками искр. Впереди, на фоне темных силуэтов любимых абрикосовых деревьев Азиатика, Веспасиан увидел свет двух факелов на террасе перед виллой. Исчезли кушетки, столы, молчаливые рабы, пронзительные музыканты, кадки с виноградом и горы обнажённой плоти; вместо них в тусклом свете сидели две женщины, одна из которых лихорадочно писала, словно от этого зависела её жизнь – что она и сделала бы, если бы страх Нарцисса перед её прощением и возвращением к власти не подтолкнул его к действиям за спиной своего покровителя.
Звук приближающихся шагов достиг ушей Мессалины, она остановилась и посмотрела вниз на тропинку, инстинктивно потянувшись рукой к стоявшей рядом с ней женщине. Веспасиан предположил, что это ее мать, Лепида.
Когда он, вместе с Бурром, миновал последнее абрикосовое дерево, Мессалина закричала. Это был крик человека, чьи худшие фантазии внезапно материализовались, и который вынужден признать, что то, что считалось невозможным, стало реальностью. Крик пронзил ночь, наполнив её ужасом; Мессалина повернулась, чтобы бежать, но мать схватила её за руку, крепко сжав её, и притянула к себе, пока её палачи по двое поднимались по ступеням, сжимая рукояти мечей.