Мессалина смотрела на них с объятий матери. «Скажи им уйти, матушка! Передай им, что я приказываю!»
«Теперь ты ничем не распоряжаешься, дитя мое; жизнь твоя кончена».
«Этого не может быть. Мой муж никогда бы этого не заказал».
«Твой муж мёртв, — сообщил ей Буррус. — Так приказал Император».
«Мой муж — Император!»
Лепида провела рукой по взъерошенным волосам дочери и поцеловала её в лоб. «Это прекратилось, когда ты развелась с Клавдием и вышла замуж за другого».
«Но он был консулом, я была в безопасности, а потом они меня обманули!» — Мессалина сплюнула и зашипела, словно подстрекаемая змея. «Как они смеют что-то менять; это было несправедливо». Теперь слёзы ручьём хлынули по её щекам. «Неужели они не могут дать мне ещё один шанс, мама? Неужели они не могут забыть мою маленькую ошибку? Мне ещё так много предстоит прожить, так много удовольствий испытать, так сильно хочется быть удовлетворенной; мне нужно, чтобы мне это разрешили. Кто посмеет мне отказать?»
«Дитя, никто бы тебе в этом не отказал, если бы ты не стремился получить всё и сразу. Ты сам привёл себя сюда, и то, как ты это сделал, означает, что тебе не позволят уйти отсюда живым».
Мессалина посмотрела матери в глаза, закричала на неё и отстранилась, прежде чем влепить ей звонкую пощёчину. «Сука! Как ты смеешь говорить такое? Теперь я помню, почему так долго изгоняла тебя из своего поля зрения; ты вечно винишь меня и настраиваешь всех против меня. Это не моя вина! Я была бы в безопасности, если бы они не изменили всё и не помешали этому идиоту стать консулом. Я была бы в безопасности, слышишь? В безопасности! Им нужно сказать, чтобы дали мне ещё один шанс. Должны, матушка!»
«Они никогда этого не сделают. Теперь тебе остаётся только встретить смерть с честью».
«Я – не – умру!»
«В первый и единственный раз в жизни, дитя, ты сделаешь то, что тебе говорят».
Веспасиан шагнул вперёд и предложил Мессалине свой меч рукоятью вперёд. «Если ты этого не сделаешь, Мессалина, это будет сделано за тебя».
«Ты!» — взвизгнула она, игнорируя предложенный меч и, казалось, впервые заметив его. «Почему ты против меня? Флавия — моя подруга».
«И любовница, я знаю. Но последний год и больше она была Нарциссом».
«Шпион в твоей постели».
«Лжец! Никто не посмеет меня предать».
«Почему? Потому что только ты имеешь право жить так, как хочешь, и все остальные в Риме должны удовлетворять все твои потребности?»
«Я — Императрица».
«Ты была императрицей, но, как и Калигула, твоё поведение было нетерпимым; ты всё брала и ничего не давала взамен. Нарцисс и Паллас, возможно, ревностно охраняли свою власть и использовали её в личных целях, но, по крайней мере, они распространяли покровительство; люди могли от этого только выигрывать. Они оба добивались того, чтобы Клавдий тоже платил: построил новый порт, осушил Фуцинское озеро для расширения сельскохозяйственных угодий, построил новые акведуки и многое другое. Но кому выгодно твоё нахождение у власти? Какая польза Риму от тебя, если ты даже не помогла родному брату?»
«Он мне больше не нужен!»
«Вот почему он тебя предал; именно он рассказал Нарциссу о твоих планах. Флавия шпионила за тобой, потому что я ей велел; потому что я знал, что это укрепит мои позиции в глазах Нарцисса и Палласа, которые решили избавиться от тебя – и совершенно справедливо. Теперь ты у них, и Клавдий, по своей глупости, больше не может тебя защитить».
«Но он обещал посмотреть мне в глаза».
«Чтобы ты могла ему солгать?» — Веспасиан ткнул рукоятью меча в живот Мессалины. «Ну, теперь этого не будет. Возьми меч. Тебе не будет пощады, Мессалина. Ты умрёшь здесь, в садах, ради которых ты убила, и Азиатик получит то, что предвидел».
'Что ты имеешь в виду?'
«Ты предопределила свою судьбу, доведя его до самоубийства. Он всё это запустил: он познакомил Корвина с Нарциссом, хотя они ненавидели друг друга; он знал о тебе и Флавии и о том, насколько она может быть полезна; и он справедливо счёл меня достаточно безжалостным и беспринципным, чтобы использовать свою жену для достижения своей цели. Да, Мессалина, твоя смерть была предопределена в тот момент, когда ты захватила самое красивое место в Риме. Так что прими её сейчас с достоинством, подобающим твоему статусу».
Мессалина в ужасе смотрела на меч, а затем взглянула на мать, которая лишь медленно покачала головой, а затем осторожно подняла оружие ладонью. Слёзы навернулись на глаза Мессалины, когда она медленно схватила меч.