«Я ведь смогу это сделать, правда?» Лицо Клавдия засияло при мысли о такой возможности.
«Конечно, ты мог бы, дядя», — промурлыкала Агриппина, глядя прямо на Нарцисса, который заметно побледнел даже в мягком свете лампы.
Клавдий указал на своего вольноотпущенника чашей, пролив большую часть ее содержимого на его ложе. «Нарцисс, вели привести Мессалину во дворец».
Нарцисс взял себя в руки. «Ты, конечно, шутишь, принцепс? Ты же приказал мне казнить её всего два часа назад».
Клавдий открыл и закрыл рот, а затем его черты застыли, он смотрел пустым взглядом в пустоту.
«Дядя! — воскликнула Агриппина. — Как это смело с твоей стороны! Но почему ты мне не сказал? Почему я не слышала твоего приказа? Я весь вечер просидела рядом с тобой».
Клавдий не ответил и даже не заметил, что услышал вопрос.
И он, кажется, не слышал громких воплей из атриума.
«В конце концов, это было то, чего ты хотел, принцепс», — настаивал Нарцисс.
«иначе я бы усомнился в этом, когда вы отдали мне приказ».
«Ты действительно отдал приказ, дядя?»
Клавдий, словно повинуясь автоматическому импульсу, поднёс чашу ко рту, сделал глоток и поставил её обратно на стол. Мгновение спустя он повторил движение, и вопли стихли.
«Думаю, нам пора уходить, — сказал Веспасиан Сабину. — Сомневаюсь, что наш отъезд будет замечен».
Братья вскочили на ноги, когда в комнату ворвались двое детей Клавдия и Мессалины. Очевидно, находясь в состоянии глубокого горя, они принялись…
своего отца пощечинами и царапинами, в то время как он не делал ничего, чтобы защитить себя или хотя бы показать, что он знал, что подвергся нападению.
Когда Веспасиан вышел из комнаты, он заметил, как Паллада улыбнулась Агриппине, которая с интересом ответила ему тем же, в то время как Луций Вителлий беззвучно произнес два слова, неразборчивые из-за шумихи.
«Решение об удалении статуй и имени Мессалины со всех общественных мест принято единогласно», — объявил Глава Палаты в отсутствие консулов. «Городскому префекту будет дано распоряжение действовать безотлагательно, чтобы наш любимый Император мог начать процесс выбора новой жены, не вспоминая постоянно о старой».
Клавдий сидел в кресле, его взгляд всё ещё был пустым, а кожа побледнела, когда эта мысль была встречена громогласным хором согласия. Он рассеянно кивнул и махнул дрожащей рукой в знак признательности за жест Сената, но не смог дать словесного ответа. В отсутствие Сената Сабин встал и привлёк внимание Отца Палаты.
«Слово имеет Тит Флавий Сабин».
Сабин вышел на середину Палаты, постоял пару мгновений и затем начал: «Отцы-сенаторы, кто из присутствующих не ставит благополучие Императора на первое место? Кто из присутствующих не считает счастье Императора важнейшим для благополучия Империи? Кто из присутствующих поэтому откажет Императору в праве жениться на наиболее подходящей ему женщине?»
*
Палата погрузилась в ошеломлённое молчание, словно жрец только что ударил каждого по лбу молотком перед тем, как приложить жертвенный нож. Никто не двинулся с места, когда Сабин сел после своей короткой речи, предлагая изменить закон о кровосмешении, чтобы император мог жениться на своей племяннице. Клавдий тоже был безмолвен, но не как прежде: его взгляд потерял отсутствующий вид и стал сосредоточенным.
Веспасиан поднялся на ноги, и его немедленно попросили выступить, поскольку никто еще не оправился от потрясения, вызванного идеей изменения столь древнего и укорененного в обычаях предков принципа.
«Отцы-призывники», начал он, изображая благоговейное удивление, «я не знал, что мой брат собирается предложить, когда он встал, чтобы обратиться к
ты. Но я, как и ты, услышал его слова, взвесил их и пришёл к выводу, что у моего брата возникла идея, вдохновлённая богами; идея настолько простая и очевидная, что никто здесь не мог её понять, пока Тит Флавий Сабин не встал и не указал нам на неё.
«До меня дошли слухи о том, что Лоллия Паулина и Элия Пэтина были сброшены разными дворцовыми фракциями ради собственной выгоды; ради собственной выгоды! Как они смеют играть благополучием нашего возлюбленного императора ради собственной – личной – выгоды!» – Из рядов сенаторов донесся новый гул, на этот раз гневный. «Но нужен был ум, подобный интеллекту моего брата, чтобы точно определить, где искать невесту для нашего императора: как можно ближе к дому – ещё ближе – чтобы наконец линии Юлиев и Клавдиев в императорской семье объединились благодаря заботливому дяде и его любящей племяннице. Подумайте, отцы-сенаторы, подумайте о последствиях такого союза».
Веспасиан сидел, наблюдая за лицами своих коллег, размышлявших о безопасности, которую принесёт окончательное объединение Юлиев и Клавдиев. Только Клавдий, казалось, представлял себе иной вариант этого союза и дергался от явного волнения.