«Я считаю, что нам следует умолять Цезаря о браке!» — проревел Гальба своим резким, парадным голосом, напугав соседей. «Ради блага Рима. Хотя женитьба на племяннице не в обычае наших предков, и, следовательно, нет прецедента, чтобы женщину препровождали в дом дяди, мы не должны считать это инцестом, который, безусловно, могут совершить только братья и сестры или родители с детьми». Он выпятил челюсть, словно бросая вызов кому-либо, кто мог бы ему возразить. «А если это не инцест, то боги будут рады такому союзу».
Благодаря вмешательству такого известного консерватора идея начала набирать обороты, как и предсказывал Сабин, и один за другим сенаторы стали умолять Клавдия дать согласие на брак, если они изменят закон, чтобы это разрешить.
«Вот это их и заводит», — заметил Гай, наблюдая, как сенаторы наперегонки друг с другом горячо поддерживают Агриппину. «Даже Вителлий, похоже, считает, что ему безопасно иметь своё мнение».
«И это ещё один раз, в чём ты когда-либо признавался, дядя», — съязвил Веспасиан, когда старший Вителлий поднялся на ноги и театрально протянул руки к Клавдию. «Тем не менее, его поддержка превратит голосование в формальность».
Вителлий театрально выждал тишину. «Принцепс, вы нам ответите?»
Возьмешь ли ты Агриппину в жены, если закон позволит?
Клавдий попытался принять серьёзный вид, но не смог скрыть своего энтузиазма по поводу этого предложения. «Я гражданин Рима; я должен подчиняться приказам народа и власти Сената и не могу противиться их единому голосу».
«Отцы-молитвенники, вот слова истинного слуги государства. Наш император, на которого возложен такой тяжкий труд по управлению миром, должен иметь возможность заботиться об общественном благе, не отвлекаясь от домашних забот. Мы, отцы-молитвенники, можем гарантировать ему это. Предлагаю проголосовать за легализацию брака дяди с племянницей».
Веспасиан почувствовал, как чья-то рука коснулась его плеча, и Палата взорвалась одобрительным гулом. Он обернулся и увидел одного из государственных рабов, использовавшихся в качестве посланников для людей, ожидающих снаружи. «Что случилось?»
«Хозяин, вас и вашего брата ждет человек по имени Магнус. Он говорит, что вы должны приехать немедленно».
«Он сказал почему?»
«Только то, что это вопрос крайней срочности».
Веспасиан наклонился к Сабину. «Нам пора, брат; Магнус срочно нуждается в нас».
«Но голосование еще не состоялось».
«Оглянитесь, теперь все предрешено», — Веспасиан поднялся на ноги.
«По моему опыту», — перекрикивал шум Гай, — «когда Магнус говорит, что что-то срочно, так оно и есть».
«Но Паллас хочет, чтобы я предложил благоприятный день для свадьбы».
«Я думал, что это произойдет на празднике Октябрьской Лошади».
«Нет, это было просто для того, чтобы подтолкнуть Мессалину к быстрым действиям».
«Я предложу тебе это, дорогой мальчик», — предложил Гай. «Какое число?»
«Первое января».
«Зачем ждать два месяца?»
Сабин передал Гаю список. «Потому что Палласу нужно время, чтобы все эти люди были должным образом преданы суду и приговорены к смерти за сговор с Мессалиной, чтобы их можно было казнить в день свадьбы или до неё. Огласите список после того, как назначите дату, и пусть сенат отдаст приказ об их аресте; сейчас они готовы на всё ради Клавдия».
У Гая затряслись щеки. «Но это сделает меня очень…»
«… заметным? Да, но это также обеспечит вам благосклонность человека, который только что стал самым могущественным человеком в Риме». Сабин вышел из комнаты вслед за Веспасианом, оставив Гая с тоской смотреть на список приговорённых к смерти.
«Нам нужно торопиться», — сказал Магнус братьям, когда они вошли в здание Сената. «Я послал Мария и Секста сказать Клементине, чтобы она убиралась из дома, но я не думаю, что она их послушает».
«Что ты имеешь в виду: сказать Клементине, чтобы она убиралась?» — спросил Сабин, спеша вниз по ступеням здания Сената вслед за Магнусом.
«Я имею в виду, что, по-моему, она в опасности».
Веспасиан был удивлён, увидев Магнуса таким взволнованным. «От чего?»
«Я точно не уверен. Пару часов назад нам наконец удалось поймать одного из этих скользких ублюдков, которые следили за домом Сабинуса, и мы отвели его в таверну для той самой беседы, о которой мы говорили».
«Он разговаривал?»
«Нет, ни слова, что бы мы с ним ни делали. Я был действительно впечатлен».
«Значит, мы даже не знаем, откуда они взялись?»