«Мариус?» Магнус подбежал к окровавленным обломкам. «Что случилось?»
Веспасиан и Сабин присоединились к Магнусу, с ужасом глядя на мучающегося Мария. Кожа с головы и конечностей была содрана, словно титан по очереди высасывал их, соскребая острыми как бритва зубами. Его туловище пострадало меньше, но с него свисали полоски содранной плоти, образуя удивительно ровный узор, словно по нему ударили могучим когтем.
Глаза Мариуса закатились, а из отверстия, где раньше был нос, сочились кровь и слизь. «Не… знаю. Разорван на части».
Магнус опустился на колени. «Кто?»
«Я ничего не видел».
«Где Секстус?»
«Ушел. Прикончи меня».
Магнус вытащил нож из ножен и приставил острие к лезвию Мариуса.
грудную клетку и обхватил его за ободранные плечи. «Тебя будут помнить, брат». Двое мужчин напряглись, а затем жестоким ударом железо рассекло открытую плоть и достигло его колотящегося сердца.
На растрескавшихся губах Мариуса исказилась гримаса боли. «Брат», — прошептал он на последнем вздохе. Его безвековые глаза застыли, тело обмякло; Магнус убрал руку и положил своего брата на землю, и раздался крик, от которого застыла кровь, эхом отдавшись от мраморных стен.
«Клементина!» — воскликнул Сабин, резко обернувшись и посмотрев в сторону шума.
«В сад!» — крикнул Веспасиан. «Есть ли у тебя оружие под рукой?»
Сабин кивнул и побежал к закрытой двери; через несколько мгновений он появился с мечом и длинным ножом, которые бросил Веспасиану. «Это лучшее, что я могу сделать».
Веспасиан поймал рукоять в воздухе и вместе с Магнусом бросился вслед за братом в таблинум в дальнем конце атриума, а затем в сад во дворе. Они остановились, ошеломлённые зрелищем, представшим им в дальнем конце сада, в сорока шагах от него.
Их длинные волосы и бороды были спутаны, а длинные, до щиколоток, одежды были испачканы грязью; их тёмные глаза были устремлены на Веспасиана и его спутников. Все пятеро друидов протянули им руки.
«Джуно — жирная задница!» — воскликнул Магнус. «Какого хрена они здесь делают?»
Веспасиан с ужасом и недоверием смотрел на британских жрецов, и сердце его сжималось от страха. Двое держали запястья Клементину, оцепеневшую от ужаса, а ещё двое держали Алиена, который дрожал и рыдал; его тело было грязным, а волосы и борода ещё отвратительнее, чем у его пленителей. Главный друид шагнул вперёд, и Веспасиан вдруг ощутил, как его узнали, хотя это и не могло быть так, ведь мужчина был явно моложе, чем когда он видел его в последний раз.
«Мирддин?»
Друид остановился и невесело улыбнулся. «Нет, ещё нет. Я был Мирддином в прошлой жизни и стану им снова, когда придёт моё время; до тех пор я служу живому Мирддину, а он требует жизни коварного Алиенуса и жертвоприношения двух братьев. Мирддин всегда получает то, что требует. Сам Хейлель, Сын Утра, присутствует здесь, чтобы засвидетельствовать этот триумф над злодеями, освободившими его пленника Суллиса, и смерть человека, которому было суждено позволить язве, уничтожающей старые, истинные обычаи, разрастись в чреве Рима. И вот ты здесь, Веспасиан, приходи по своей воле».
Веспасиан почувствовал тот же холод, что и при встрече с друидами; зловещая аура, окутывающая их, начала рассеиваться, ужас нарастал, и он не мог пошевелиться. По обе стороны от него Сабин и Магнус тоже застыли на месте.
Вывели Алиенуса, и началось песнопение. Он в ужасе огляделся, слабо сопротивляясь, его тело ослабло и истощилось после долгого плена. «Это был Терон!» — крикнул он братьям. «Они сказали, что это Терон рассказал им, где я и где вы живёте; убейте его за меня».
Будущий Мирддин прервал своё пение, чтобы рассмеяться. «Да, это Терон рассказал нам о твоём местонахождении, когда вернулся в Британию летом; мы долго за ним следили. Он рассказал нам то, что мы хотели узнать, почти не уговаривая, а потом Хейлель насладился его шкурой; так что уже слишком поздно мстить ему, даже если бы ты мог».
Алиена привели к пруду с рыбами в центре сада; песнопение нарастало, а Веспасиан смотрел в ужасе, не в силах пошевелиться, словно какая-то невидимая сила заставляла его оставаться неподвижным. Он попытался поднять ногу, но почувствовал, что она сделана из ледяного свинца. Голову Алиена откинули назад и, как и юной девушке в долине Суллис, что-то засунули ему в рот, а затем зажали его, одновременно сжимая ноздри.
Тело Алиенуса дрожало в слабом сопротивлении, но у него не было сил сопротивляться; вскоре он сглотнул и, мгновение спустя, забился в конвульсиях. Его рот и нос освободились, и из них тут же хлынули потоки крови; кровь сочилась из глаз и струилась из ушей. Кровь текла, словно моча, из его пениса и мощными потоками вырывалась из ануса, забрызгивая нижнюю часть одежд друидов. Его голова запрокинулась, и он в ужасе воззвал к небесам, но его крик был приглушен багровым туманом, вырывавшимся изо рта, когда кровь затопила его горло. Ноги подкосились, и похитители отпустили его, и он упал в пруд, дергаясь и дергаясь.