Веспасиан все еще содрогался каждый раз, когда осматривал убранство комнаты, окружавшее имплювий , пруд с фонтаном Венеры в центре: низкие столики из полированного мрамора на позолоченных ножках, покрытые стеклянными или серебряными украшениями, статуэтки из тонкой бронзы или обработанного хрусталя, кушетки и стулья, резные, расписанные и обитые. Дело было не в вульгарности — он мог с этим справиться, хотя это и оскорбляло его деревенский вкус к простым вещам в жизни, — а в количестве потраченных впустую денег, которые это представляло. «Разве одного того, что все остальные женщины ревниво спорят между собой о том, убьет ли Агриппина Тита вместе с Британником, расчищая путь своему сыну Нерону, чтобы стать преемником отчима, достаточно, чтобы вы почувствовали себя особенной и в центре внимания; как и желала бы любая уважающая себя женщина?»
Флавия так крепко сжимала в руках сверток с двухмесячным сыном, что на мгновение Веспасиан испугался, что она может причинить ему вред. Затем она расслабилась и встала, прижимая ребёнка к груди со слезами на глазах.
«После всего, что я сделала для тебя, для нас, ты должен оказать мне хоть немного уважения, Веспасиан. Ты один из действующих консулов; я должна вести себя как жена консула, а не как какая-то жалкая всадница-выскочка».
...'
«Если так подумать, то мы оба такими и являемся».
Рот Флавии открылся, но она не издала ни звука.
«А теперь, дорогая моя, я открою дверь во всю эту нищету для своих клиентов; они будут приветствовать меня не только как хозяина этой нищеты, но и как консула Рима, который может оказать им великие одолжения, и они проигнорируют тот факт, что я происхожу из семьи сабинян, которая может похвастаться лишь одним членом Сената до меня и моего брата, так же как они проигнорируют мой грубый сабинский акцент. А затем, оказав частную поддержку, я, как консул Рима, публично передам одного из злейших врагов Рима императору для наказания. Если хотите, вы с нашей дочерью можете прийти посмотреть, вместе со всеми остальными женщинами, и насладиться фальшивыми комплиментами, которые они вам осыпают. Или, может быть, вы слишком боитесь показаться, потому что ваш муж купил вам кормилицу из племени, которое настолько вышло из моды, что она даже не может давать нормального молока».
Веспасиан повернулся и подал знак привратнику открыть дверь; он с некоторым облегчением услышал резкий топот удаляющихся шагов Флавии сквозь мяуканье своего младшего сына.
Веспасиан сидел на своем курульном кресле перед имплювием в центре атриума; нежные брызги фонтана, вытекающие из вазы на Венере,
плечо оставалось неизменным по мере того, как рассвет разгорался, добавляя стальной оттенок к реалистичным, окрашенным тонам кожи ее обнаженного торса, греющегося в свете масляных ламп.
Сияние. Горм стоял позади него, делая записи на восковой табличке. По обе стороны от него стояли двенадцать ликторов, которые должны были сопровождать его, как консула, повсюду в Риме, неся фасции – топоры, обвязанные палками, – как символ его власти повелевать и казнить. Однако сейчас Веспасиан осуществлял не гражданскую власть, а, скорее, личную, поскольку последний и наименее важный из примерно двухсот его клиентов приветствовал его.
Веспасиан кивнул в знак признательности. «Сегодня ты мне не нужен, Бальб. Можешь вернуться к своим делам, как только проводишь меня на Форум».
— Это честь для меня, консул. — Бальб поправил свою простую белую гражданскую тогу и отступил в сторону.
«Сколько человек ждут личной беседы, Гормус?» — спросил Веспасиан, оглядывая комнату, полную почтительных мужчин, которые переговаривались шепотом, ожидая, когда их покровитель покинет дом.
Хормусу не нужно было заглядывать в табличку. «Трое, которых ты попросил остаться, и ещё семь, которые запросили аудиенцию».
Веспасиан вздохнул: утро обещало быть долгим. Однако, поскольку в тот день сенат не собирался заседать, это был один из немногих случаев, когда у него было время заняться личными делами, прежде чем его отвлекут общественные обязанности; и он с большим нетерпением ждал своих общественных обязанностей.
«А потом еще есть человек, который не является вашим клиентом и просит об интервью».
«Правда? Как его зовут?»
«Агарпетус».
Веспасиан ничего не заметил.
«Он клиент императорского вольноотпущенника Нарцисса».
Веспасиан поднял брови. «Клиент Нарцисса» пришёл ко мне? Это послание или он пытается втереться ко мне в доверие?»
«Он не сказал, хозяин».
Веспасиан обдумывал это несколько мгновений, прежде чем подняться на ноги; формальности требовали, чтобы он встретился с этим человеком последним, после своих клиентов, так что должно было пройти некоторое время, прежде чем его любопытство будет удовлетворено.