«Что может сделать для меня вольноотпущенник? Я полагаю, что ты — Нарцисс».
вольноотпущенник, поскольку ты носишь его имя, которое он взял у Клавдия, когда тот, в свою очередь, освободил его.
«Верно, консул. Нарцисс освободил меня два года назад, и с тех пор я работал на него, выполняя различные деликатные задания, связанные со сбором информации».
«Понятно. Значит, ты шпионишь для него?»
«Не совсем так; я собираю информацию от его агентов в восточных провинциях и оцениваю ее достоверность и важность, чтобы мой покровитель видел только то, что ему нужно видеть».
«А, так вы экономите время?»
'Действительно.'
«И обладатель знаний».
«Да, консул. Я экономлю время и обладаю знаниями».
Веспасиан понимал, к чему это ведёт. «Знание, которое может быть мне ценно?»
«Очень даже».
«Какой ценой?»
«Встреча: вы и ваш дядя с моим покровителем».
Веспасиан нахмурился и провёл рукой по своей почти лысой макушке. «Почему Нарцисс сам не спросил нас? Он, может быть, и в немилости у Клавдия, но он всё ещё императорский секретарь и сохраняет за собой право созывать консула и сенатора».
«Это так, но он хочет, чтобы встреча была тайной; поэтому она должна произойти вдали от дворца, вдали от глаз и ушей императрицы и ее любовника».
«Паллада?»
«Как вы знаете, мой покровитель и Паллас не в лучших отношениях…»
«И как ты знаешь, я предан Палласу и не буду участвовать в замыслах Нарцисса против него».
«Даже если бы Паллас сознательно позволил императрице помешать твоей карьере?»
Веспасиан усмехнулся: «Заблокировать мою карьеру? Разве это выглядит так, будто она заблокирована? Я консул».
«Но дальше вы не пойдёте; не будет ни провинции, которой нужно управлять, ни военного командования, ничего, только политическое забвение. Мой покровитель просит вас задуматься: почему вас назначили консулом только на два последних месяца этого года?»
«Потому что мне исполнилось сорок два года в ноябре, и только тогда я получил право на это. Для меня было большой честью быть коллегой Императора по службе».
«Нет сомнений, что ничтожество Кальвенций Вет Карминий думал точно так же, когда был коллегой Клавдия в сентябре и октябре; на самом деле, я подозреваю, что он считал это даже большей честью, чем вы, учитывая, что он ничего не сделал, чтобы заслужить эту должность».
Веспасиан открыл рот, чтобы опровергнуть это утверждение, но тут же закрыл его, его мысли лихорадочно метались.
Агарпетус настаивал: «Но, конечно, для победоносного легата Второго Августа было бы большей честью стать консулом в январе следующего года? Всего через несколько дней ты мог бы быть младшим консулом целых шесть месяцев, возможно, даже вместе с императором, и год был бы назван в честь вас обоих. Но нет, тебе дали кроху за всю твою верную службу в Британии, всего кроху, двухмесячное консульство, как и человеку, которому ты наследовал и о котором никто никогда не слышал; и знаешь почему?»
Веспасиан не ответил; его мысли были слишком заняты.
Императрица ненавидит вас из-за дружбы вашего сына с Британником; и Паллада бессильна помочь вам против такого врага. Именно она убедила своего доверчивого мужа, что для вас будет исключительной честью стать консулом в том самом месяце, когда вы впервые получили право на это, и именно она заблокирует любое назначение, которое может быть предложено для вас, когда вы отречетесь от престола первого января, через три дня.
Твоя единственная надежда на продвижение — её гибель, а преданность Палласу этого не добьётся. Нарцисс же… — Агарпетус замолчал, оставив последнюю мысль повисшей в воздухе.
Веспасиан молчал, его мысли работали, и правда сказанного стала очевидной. Он не стал спорить, потому что понимал, что в глубине души всегда это знал; в глубине души он был оскорблён тем, что ему дали консульство на последние два месяца года; в глубине души он понимал, что это было оскорблением; в глубине души честь, которую он испытывал, будучи консулом, терзала обида. Но он всё это хранил глубоко в себе. «Как она сможет мне помешать?»
«Твой брат только что подвел Рим самым впечатляющим образом…»
'Что ты имеешь в виду?'
«Это то, что, как мы думали, будет вам интересно; Нарцисс объяснит вам, если вы с ним встретитесь. Достаточно сказать, что Сабин…»
Ошибка — достаточный повод, чтобы положить конец любым амбициям любого члена вашей семьи. Паллас не может вам помочь, так что у вас остаётся один вариант.
Верьте Нарциссу, он докопается до истины; верьте ему, он умеет манипулировать. Веспасиан посмотрел на Агарпета, приняв решение; выбрать между безвестностью и нелояльностью было несложно.