«Очень хорошо, я встречусь с Нарциссом».
Агарпетус криво усмехнулся, как человек, чьё предсказание подтвердилось – это была первая перемена в его выражении лица. «Он предлагает, что самым безопасным местом для встречи будет таверна Братства на Южном Квиринальском перекрёстке; он считает, что ваш друг, клиент вашего дяди, Марк Сальвий Магнус, всё ещё является там патронусом».
«Он есть».
«Очень хорошо, его благоразумие гарантировано. Мы с Нарциссом будем там сегодня в седьмом часу ночи, поскольку город будет праздновать сегодняшние казни».
«Доброе утро, дорогой мальчик!» — прогремел Гай Веспасий Поллон, быстро переваливаясь, чтобы идти в ногу с племянником. Его огромный живот и ягодицы, обвислая грудь и подбородок яростно покачивались в такт, казалось бы, разным ритмам. «Благодарю вас за то, что вы пригласили меня разделить с вами честь и провести пленников к императору». Следом за ним его клиенты присоединились к клиентам Веспасиана, образовав свиту из более чем пятисот человек, сопровождавших их вниз по Квиринальскому холму.
Веспасиан склонил голову. «Спасибо, дядя, что одолжил мне своих клиентов, чтобы сделать моё появление на Форуме ещё более впечатляющим».
«Мне очень приятно; приятно снова увидеть ликторов».
«Перемены радуют», — раздался голос прямо за спиной Гая, — «и для меня и ребят это приятная перемена — не нужно пробираться сквозь толпу, учитывая, что сегодня вы заставляете их делать это профессионально; и разве они не делают это так хорошо?»
— Да, и с большим удовольствием, рискну предположить, Магнус, — предположил Гай, начиная потеть, несмотря на степенный шаг и холодный зимний ветер. — В конце концов, ликтор получает зарплату и, следовательно, совмещает приятное с полезным.
Избитое лицо бывшего боксёра Магнуса исказилось в негодовании, и он искоса взглянул на своего патрона единственным здоровым глазом – расписной стеклянный шар в его левой глазнице тщетно смотрел перед собой. «Вы хотите сказать, что моим ребятам не нравится протаптывать для вас тропу, сенатор? Потому что вы, конечно же, платите нам за это, хотя, конечно, не так, как Коллегия ликторов вознаграждает своих членов. Однако вы вознаграждаете нас тонкими и гораздо более выгодными способами, а это значит, что наш бизнес гораздо более удовлетворителен, если вы понимаете, о чём я?»
Веспасиан рассмеялся и сжал плечо друга. Несмотря на то, что Магнус был на девятнадцать лет старше его и значительно ниже по социальному положению, они дружили с тех пор, как Веспасиан впервые приехал в Рим шестнадцатилетним юношей. Он и его дядя гораздо лучше других знали, какое удовлетворение Магнус находил в преступном мире Рима, возглавляя Братство Южного Квиринальского перекрёстка. «Да, друг мой; и мне приятно, что даже в твоём возрасте ты всё ещё получаешь удовлетворение от своей работы».
Магнус провёл рукой по волосам, поседевшим от старости, но всё ещё густым. «Вы издеваетесь надо мной, сэр; мне, может быть, и шестьдесят, но во мне ещё осталось немного борьбы и траха – хотя я вижу не так хорошо, как раньше, с тех пор, как потерял глаз и…
Признаюсь, это становится проблемой. Я уже не так сообразителен, как раньше, и некоторые соседние братства это чувствуют.
«Возможно, пришло время подумать об уходе на пенсию и спокойной жизни; возьмите пример со своего покровителя: он уже три года не произносил речи в Сенате».
Гай откинул с лица тщательно выщипанный и окрашенный локон и с тревогой посмотрел на Веспасиана. «Мальчик, ты удивляешься, почему, ведь последняя речь, которую мне пришлось произнести, состояла в том, чтобы зачитать список всех сенаторов и всадников, обвинённых в преступлениях с Мессалиной и приговорённых к смертной казни. Подобное разоблачение делает человека очень заметным, и я до сих пор так считаю спустя три года, ведь за всё это время я даже не допускал возможности иметь собственное мнение, не говоря уже о том, чтобы высказать его».
«Ну, боюсь, что вас, дядя, могут вытащить из добровольной отставки».
Тревога на лице Гая усилилась. «Зачем?»
«Не что, а кого, дядя».
«Паллада?»
«Мне бы этого хотелось, но боюсь, что это не так».
«Разумно ли это?» — спросил Гай после того, как Веспасиан закончил рассказывать о своей встрече с Агарпетом. «Если ты откажешься встретиться с ним, Паллас всё ещё сможет оказать давление на Агриппину; он может заставить её изменить своё решение или, по крайней мере, не выступать против тебя так яростно только потому, что твой сын — лучший друг её пасынка. Но как только ты пойдёшь за спиной Палласа к Нарциссу, всякое доверие и ожидание верности будут разрушены, и мы потеряем лучшего союзника, которого эта семья имела во дворце».