«Но этот союзник — любовник моего врага».
«И поэтому Паллас стал твоим врагом, а Нарцисс – врагом Агриппины, и, таким образом, он стал твоим другом? Дорогой мальчик, подумай: Паллас, вступив в союз с Агриппиной, всего лишь защитил своё положение; он сделал разумный выбор, поскольку Нерон – гораздо более подходящий кандидат на престол Клавдия, чем Британик, просто потому, что он на три года старше. Клавдий не продержится больше двух, а может, и трёх лет; неужели ты и вправду думаешь, что мальчик сможет править?»
Веспасиан обдумывал этот вопрос, когда группа проходила под колоннадой и входила на Форум Августа, где доминировал ярко расписанный храм Марса Победоносца, великолепный в темно-красных и крепких золотых тонах.
Жёлтый. Статуи, в тогах или в военной форме, столь же ярко раскрашенные, стояли на постаментах по краю Форума, их взгляды – выдававшие фальшивый взгляд Магнуса как дешёвую имитацию – следили за публикой, занимающейся своими делами, словно увековеченные в памяти великие люди всё ещё правили городом.
«Нет, дядя, без регента не обойтись», — наконец признал он.
«А кто бы это был в случае Британника? Его мать, слава богам, умерла, так что остаётся его дядя, Корвин, или Бурр, префект преторианской гвардии. Никто не может поддержать ни один из вариантов, поэтому большинство склоняется в пользу Нерона, потому что, поскольку ему исполнилось четырнадцать дней назад, он надел тогу virilis. Если Клавдий умрёт завтра, у нас будет человек, которого можно поставить на его место».
«Если Нерон станет императором, Агриппина позаботится о том, чтобы я больше никогда не занимал эту должность».
«Тогда оторвите Тита от Британика, и проблема будет решена».
«Правда? Клавдий был бы оскорблен. А что, если он удивит нас всех и проживет еще десять лет?»
Настала очередь Гая обдумать этот вопрос, когда они проходили на Форум Цезаря, где городской префект и низшие городские магистраты могли подать прошение под сенью огромной конной статуи самого бывшего диктатора. «Это было бы печально, — признал Гай, — но крайне маловероятно».
«Но не невозможно. Если я заслужил вражду Агриппины, не сочтёте ли вы разумным попытаться купить её дружбу, заслужив также и дружбу Клавдия?»
«Если так поставить вопрос, то нет».
«И какой у нас есть выбор, кроме как встретиться с Нарциссом сегодня вечером?»
Раздались всеобщие ликования, когда двенадцать ликторов Веспасиана вышли на Римский форум. Их появление возвестило о прибытии одного из консулов в здание Сената тысячам горожан, пришедших стать свидетелями величайшего дня в истории Рима со времён Овации Авла Плавтия четырьмя годами ранее. В этот день заклятый враг Рима, вождь, возглавивший сопротивление последнему завоеванию, заплатит за свою безрассудность и умрёт перед императором.
Но сначала, в отсутствие своего старшего коллеги-императора, который ждал в лагере преторианцев за Виминальскими воротами, Веспасиану предстояло совершить жертвоприношение и прочитать ауспиции; было важно, чтобы боги объявили
день, благоприятный для осуществления городских дел. Веспасиан не сомневался, что так и будет.
Кровь хлынула в медный таз под разверстую шею белого быка, словно бьющееся сердце. Зверь едва мог сфокусировать взгляд, ошеломлённый ударом молота Отца Дома по лбу, нанесённым за мгновение до того, как Веспасиан, прикрыв голову складкой тоги, занес нож. Передние ноги и плечи животного затряслись, кровь хлынула по ним. Язык вывалился изо рта, и оно опорожнило кишечник с дымящимся хлюпаньем, когда содрогающиеся конечности подкосились, опрокинув жертву на колени перед зданием Сената. Стоя на ступенях в порядке старшинства, пятьсот сенаторов, проживающих в городе, с торжественным достоинством наблюдали за этой древней церемонией, которая с незапамятных времён проводилась в самом сердце Рима.
Веспасиан отступил назад, держась подальше от многочисленных выделений, исходящих от быка – для председательствующего консула испачкать тогу считалось бы дурным предзнаменованием, и весь ритуал пришлось бы повторить. Глава семьи наблюдал, как двое государственных рабов выносили наполненный таз прямо перед тем, как животное рухнуло на землю, и его сердцебиение быстро затихало по мере того, как оно превращалось из живой плоти в безжизненную тушу.
Веспасиан повторил шаблонные слова над мертвым зверем, моля Юпитера Оптимуса Максимуса благословить его город, точно так же, как их произносили занимавшие его должность лица с момента основания Республики.
Еще четверо общественных рабов перевернули тело на спину и вытянули четыре конечности, готовя их к разрезу живота.