Веспасиан стоял на верхней ступеньке, в самом центре сенаторской толпы, когда Каратак остановился у их ног. Он поднял обе руки, призывая к тишине, которая наступала медленно, но в конце концов воцарилась, когда народ понял, что без порядка дело не продвинется. «Каратак из Катувеллаунов», — провозгласил Веспасиан звонким, высоким голосом, перекрывающим толпу смотревших на него лиц.
«Вы потерпели поражение в войне и были взяты в плен римлянами; теперь вас доставили сюда, чтобы сенат доставил вас к императору для вынесения приговора.
«Есть ли у вас что сказать?»
Каратак выпрямился и посмотрел Веспасиану в глаза. «Тит Флавий Веспасиан, консул Рима и бывший легат Второй Августы, с которым мне выпала честь встретиться в бою, приветствую тебя как брата по оружию и поздравляю тебя с мастерством, проявленным тобой при спасении жизней твоих людей в ту ночь, когда я напал на тебя из засады. Консул, приветствую тебя».
К удивлению Веспасиана и всех присутствующих, британский король отдал римское приветствие, ударив себя кулаком в грудь.
«Прежде чем предстать перед императором, я должен сказать вам две вещи: во-первых, хотя Рим и победил меня в бою, Рим не захватил меня в плен; меня предали королева-ведьма Картимандуя и её муж Венуций из Бригантов, которые нарушили законы гостеприимства таким образом, что это позорно даже для самых примитивных народов. И, во-вторых, Клавдий не мой император; будь он им, я бы сейчас был не здесь, а дома, где когда-то счастливо жил. Однако я был бы рад встретиться с человеком, который желает обладать чем-то большим, чем всё это». Он обвёл рукой просторы Римского форума, прежде чем снова повернуться к Веспасиану. «Итак, веди меня, консул, мне любопытно познакомиться с твоим императором».
Двенадцать ликторов Веспасиана возглавили процессию по Виа Сакра, мимо Дома Весталок, Общественного дома и многих других достопримечательностей, вызвав лишь гулкий гул толпы. Исчезли насмешки и оскорбления, и даже корка черствого хлеба не полетела в сторону британского короля, когда он шествовал позади Веспасиана и других ведущих магистратов, прямой и величественный, на целую голову выше большинства из них и их ликторов. Весть о его словах просочилась сквозь толпу, и с благоговением они смотрели, как он проходит, а за ним следует остальная часть сената, выходя с Форума и направляясь налево, к Викус Патрициус, где здания становились менее величественными, поскольку доходные дома Субуры теснились друг с другом, стремясь к взаимной поддержке, и где проституция была главной причиной перевода монет.
Но Веспасиан совершил путешествие невидящими глазами; его мысли были далеко от этого мира.
С тех пор, как пятнадцатилетним мальчиком он подслушал, как родители обсуждают предзнаменования, увиденные на церемонии наречения имени, он подозревал, что подчиняется воле своего бога-хранителя Марса; но никто не мог сказать ему, что было предсказано, поскольку его мать заставила всех присутствующих поклясться никогда не раскрывать, какие знаки они видели на жертвоприношениях. Было ли то, что он видел сегодня, похоже на то? Буква «V», выбитая в царстве Марса на печени, которую он посвятил величайшему богу Рима, Юпитеру. Но эта головоломка состояла из множества частей, и, по мере того как он осторожно собирал их воедино, вырисовывалась картина, целостность которой он уже видел.
Оракул Амфиариоса хранил многовековое пророчество, которое должно было быть передано только ему и Сабину. Астролог Тиберия предсказывал старому императору, что сенатор, ставший свидетелем возрождения Феникса в Египте,
Отец следующей династии императоров: Веспасиан стал свидетелем событий в Сиве и не придал этому значения, пока Сабин не рассказал ему, что этот оазис когда-то был частью Египетского царства. Затем был Оракул Амона и предсмертный дар его покровительницы, леди Антонии: меч её отца, Марка Антония, одного из величайших римлян. Был также Мирддин, бессмертный друид Британии; он сказал Веспасиану, что видел судьбу, уготованную ему Марсом. Эта судьба ужасала Мирддина, потому что он был убеждён, что Веспасиан однажды обретёт силу, но не сможет её использовать, чтобы остановить болезнь, зародившуюся в самом сердце Рима; болезнь, как верил Мриддин, которая в конечном итоге уничтожит древние и истинные религии. Дважды Мирддин пытался убить его, оживив своих богов; доказательство того, что боги существуют, доказательство того, что они обладают силой.