Позади Британика его сестра Клавдия Октавия, очевидно, нашла непреодолимым соблазном своего сводного брата, и ее взгляд блуждал в направлении Нерона с такой частотой, с которой не могла сдержаться только что вступившая в половую связь девица.
Луций Анней Сенека и Сосибий, оба в возрасте чуть за пятьдесят и оба склонные к полноте, были наставниками Нерона и Британика соответственно и постоянно крутились возле своих подопечных, заботясь о том, чтобы их манеры были безупречными, опасаясь, что это может бросить тень на них самих и повлечь за собой неприятные последствия.
В тени наставников таились Нарцисс и Каллист: первый, бородатый и увешанный драгоценностями, с полным телом и лицом, второй, жилистый и лысый, заламывал руки и бегал глазами туда-сюда, словно окружённый врагами. Оба всё ещё занимали высокие посты, но ни один из них не имел прежнего влияния на императора; об этом позаботился Паллас. Нарцисс перехватил взгляд Веспасиана и едва заметно кивнул, удивив Веспасиана: Нарцисс был не в духе такой нескромности; он отвёл взгляд, гадая, не является ли это признаком отчаяния со стороны вольноотпущенника.
Затем взгляд Веспасиана остановился на его возлюбленной, с которой он был вместе уже более двадцати пяти лет: Кенида, прекрасная, как всегда, с глазами цвета сапфира, коротко улыбнулась ему, когда он остановился всего в пяти шагах от помоста.
Будучи секретарём Нарцисса до тех пор, пока Паллас не воспользовался её услугами, одержав победу в борьбе за власть над Римом, она стояла, готовая записывать речи на восковых табличках, а раб, стоя на коленях перед ней, держал на плечах стол. Веспасиан любил её, а Флавия терпела, но именно на ней он не мог жениться из-за запрета сенаторам жениться на вольноотпущенницах; она родилась рабыней.
Ликторы Веспасиана и всех остальных магистратов отошли влево, оставив группу сенаторов окружать заключенных.
Наступила пауза: Клавдий пытался взять себя в руки, его рот с трудом работал, пытаясь произнести первое слово. Наконец, брызнув слюной, он произнес: «Ч-ч-что же преподнес мне мой верный СС-сенат?»
Веспасиан сделал пару шагов к императору. «Принцепс и соратник по консульству, мы имеем честь принести дар от Публия Остория Скапулы, наместника провинции Британия, от имени всего сената. У нас здесь в цепях находятся мятежный царь катувеллаунов Каратак и оставшиеся его сторонники».
Несмотря на то, что всё действо было подготовлено специально для этого момента, Клавдий изобразил удивление. «Каратак? Я знаю это имя. Что ты хочешь, чтобы я с ним сделал?»
«Мы просим вашего суда над ним».
«Его уголовное преступление?»
Веспасиан изо всех сил старался сохранить достоинство, разыгрывая фарс с этим шутом. «Это тот человек, который отказался поклониться вам после вашего славного усмирения острова». Веспасиан понимал, что это было значительным преувеличением. Остров Британия был далек от завоевания, но публично признать это было невозможно, поскольку император уже отпраздновал там триумф в честь своей победы, а затем милостиво позволил Авлу Плавтию устроить овацию по его возвращении. Именно по этой причине Каратак был выведен с Форума на казнь за городские стены, а не наоборот, как во время триумфа. Намекать на то, что военные действия с участием четырёх легионов и эквивалентного количества вспомогательных войск, всё ещё бушевавшие в молодой провинции, были чем-то большим, чем локальная зачистка горстки мятежников, значило бы обесценить слова Клавдия.
Победа и поставить под сомнение его триумф. Единственной целью его вольноотпущенников, когда они отдали приказ об этой непродуманной с военной точки зрения авантюре, было обеспечение положения Клавдия как императора славой завоевателя.
Клавдий несколько мгновений делал вид, что обдумывает этот вопрос, театрально потирая влажный подбородок, в то время как все присутствующие изо всех сил старались скрыть своё смущение. «Это будет с-смерть. Бурр!»
Из-за Кениса вышел вперед Секст Афраний Бурр, выбранный Агриппиной в качестве нового префекта преторианской гвардии, и крикнул своим людям:
«Отряд казни выдвинется!»
Шесть человек с гарротами вышли из рядов, а ещё двенадцать направились к пленникам и погнали их вперёд. Женщины и несколько молодых мужчин упали на колени перед воплощением римского государства, дергаясь на своём курульном кресле, и на ломаной латыни молили о пощаде, рвя на себе волосы и разрывая одежду, пока палачи выстраивались за ними.
Веспасиан посмотрел на Каратака, надеясь, что этот человек, столь достойный противник, не опустится до уровня некоторых из его свиты; он не был разочарован. Британский король стоял, прямой и гордый, не унижаясь мольбами о сохранении своей жизни; вместо этого он смотрел на римского императора без малейшего скепсиса по поводу его неподобающего вида, и, увидев Клавдия,