он слегка наклонил голову, словно приветствуя равного.
Клавдий нахмурился, а затем поднял руку, призывая к тишине. «П-прежде чем реб-бб-бел умрет, пусть он объяснит свои действия».
Каратак поднял руки, чтобы все увидели его цепи. «Если бы моя сдержанность в период моего процветания соответствовала моей чести и знатному происхождению, а не была бы им уступлена, я бы вошел в Рим вашим другом, а не пленником. Вы бы не погнушались принять царя, потомка столь прославленных предков, владыку многих народов, и мы подписали бы договор о взаимной дружбе и мире. Однако теперь мое унижение так же славно для вас, как унизительно для меня; но я довел себя до этого. У меня были люди, кони, оружие и богатство. Кто осудит меня, если я расстанусь с ними неохотно? Если вы, римляне, в своих мраморных залах, имеющие так много, решили стать властителями мира, следует ли из этого, что мы, в наших глиняных хижинах, имеющие сравнительно мало, должны принять рабство? Я здесь как ваш пленник, потому что моя гордость не позволяет мне отдать вам все, что у меня было». Но я говорю тебе, император римлян: ни моё падение, ни твой триумф не прославятся; я буду лишь очередным царём, раздавленным твоей пятой. Моё наказание сменится забвением, а твоя победа вскоре будет забыта. Если же ты даруешь мне жизнь, я стану вечным памятником твоего милосердия и прославлю твоё имя.
Клавдий уставился на короля Британии, его челюсть двигалась, словно он пережевывал застрявший хрящ, пока он обдумывал эти слова.
Пока он колебался, Агриппина встала и протянула руки Каратаку.
«Ваше красноречие меня тронуло». Слеза скатилась по её щеке, словно подтверждая правдивость слов. Она повернулась к сыну: «Что думает Нерон Клавдий Цезарь Друз Германик, принц юности?»
Нерон последовал примеру матери и, с громким рыданием от невыразимых чувств, заплакал. «Я верю, дорогая матушка, что мой отец должен проявить милосердие в этом единственном случае. Милосердный правитель – это прославленный правитель, и хвалебные речи о нём будут написаны и воспеты». Он посмотрел на Британика, как на своего наставника,
Сенека кивнул в знак мудрого согласия, являя собой образец самодовольства. «Я уверен, мой брат согласился бы».
Британик не смотрел в глаза сводному брату. «Правитель, который не карает мятежников, поощряет новые». Все закивали головами в знак согласия с мудростью столь юного человека. «Я считаю, что Домиций ошибается».
На возвышении воцарилась тишина, и все взгляды были устремлены на императора, ожидая, отчитает ли он своего родного сына за такое оскорбление, нанесенное приемному. Сосибий заметно побледнел и смотрел на своего подопечного, открыв рот от ужаса. Веспасиан увидел, как Тит, стоявший вместе с другими юношами императорского двора, невольно улыбнулся, прежде чем принять на себя потрясение своих товарищей.
Голова Клавдия дернулась, и он затрясся, почувствовав ледяной взгляд жены, пронзающий его. Нерон мелодраматически упал на колени, словно обманутый любовник в комедии, и слёзы ручьём ручьём хлынули по его лицу. Он принял позу мольбы с лёгкостью и безукоризненностью, когда Сенека сочувственно положил руку ему на плечо. «Отец, не позволяй моему брату отречься от меня». Нерон откинул голову назад, одной рукой проведя по своим пышным пламенным кудрям, а затем, приложив тыльную сторону другой ладони ко лбу, обратился к небесам.
«Боги мне свидетели, я перестал быть членом Домациев, когда ты усыновил меня, отец».
Горло Клавдия сжалось, когда он попытался произнести слово; в конце концов оно вырвалось у него из груди: «Британик!» — и эхом отозвалось от стен. — «Извинись!»
Британик не дрогнул. «Законный наследник пурпура ни перед кем не извиняется. Вы должны защищать свою кровь, чистую кровь Юлиев-Клавдиев, против крови, осквернённой Домициями. Я говорю, что Каратак должен умереть».
Он злобно посмотрел на своего соперника, который теперь собирал слезы кончиками пальцев и демонстрировал их толпе.
Клавдий выставил кулак, словно вынося решение на гладиаторском бою, и прижал к нему большой палец, имитируя вложенный в ножны меч. «CC-Каратак будет жив! Как и его свита».
Бурр взглянул на императрицу; она сердито посмотрела на Британика, а затем кивнула с торжествующей улыбкой. Префект претория повернулся к своим когортам. «Да здравствует милосердие Императора!»