Рёв девяти тысяч голосов поднялся к небу, снова заставив ворон взлететь в воздух, закружив в воздухе. Остальные пленники упали на колени у подножия помоста Клавдия и протянули руки, чтобы коснуться его ног, когда Каратак вышел вперёд и поклонился сначала императору, а затем…
Императрица и ее сын, который теперь поднялся на ноги и принял позу, приложив одну руку к сердцу и медленно качая головой, глядя вдаль, словно пытаясь подобрать слова, которыми можно было бы описать столь величественный акт милосердия.
Затем Каратак передал свои цепи Бурру.
«Вот очень хитрый человек», — прошептал Гай на ухо Веспасиану, когда кандалы Каратака были сняты под возобновившиеся крики одобрения стражи.
«И вот он, очень несчастный мальчик и очень напуганный наставник», — сказал Веспасиан, наблюдая, как Сосибий подводит Британника к Титу и остальным юношам. «Интересно, осмелится ли он ударить его в последний раз, прежде чем тот обнаружит, что ищет себе новую должность».
Сосибий с ужасом взглянул на Агриппину, а Британик с нескрываемой ненавистью посмотрел через плечо на Клавдия, когда отец палаты представителей пустился в первую из многих льстивых сенаторских речей, восхваляя милосердие человека, который казнил больше из их числа и всадников, чем его предшественник Калигула.
Солнце уже давно перевалило за зенит, когда Клавдий, исчерпав запас закусок, которые ему регулярно приносили во время долгих речей, устал выслушивать похвалы натощак и потребовал носилки.
Веспасиан завершил заседание, предложив на следующий день провести в сенате полномасштабные дебаты по вопросу об установке в храме Конкордии бронзовой статуи своего коллеги по консульству в два раза больше натуральной величины в знак признания его великодушия и способности нести согласие всем народам.
Польщенный, император отбыл, и последний представитель всаднического сословия помог ему сесть в носилки; Каратак также стал гордым владельцем виллы на Эсквилинском холме, которая принадлежала сенатору, лишившемуся своего имущества после того, как Агриппина ложно обвинила его в измене, и казнила.
«Я думаю, ты хорошо с этим справился, дорогой мальчик», — заметил Гай, наблюдая, как Императрица бросила на Британника последний ядовитый взгляд.
направление, а затем ушла, положив голову Нерону ей на грудь, когда занавески носилок были задернуты. «Сенат проголосует за статую Клавдия, и он поблагодарит вас за это, когда вы уйдете в отставку через три дня».
«Он может и поблагодарит меня, но наградить не станет, дядя».
«Он может тебя наградить», — раздался голос прямо за их спинами. «На самом деле, он собирался это сделать». Веспасиан и Гай почувствовали чью-то руку на плече и обернулись, увидев Палласа; грек склонил голову. «И именно так, как ты, возможно, и ожидал».
«Я бы ожидал, что мне дадут провинцию, и не сенаторскую, а императорскую, с легионами и возможностью обрести воинскую славу; как это случилось с моим братом».
«Это то, чего вы заслуживаете, но, к сожалению...»
«К сожалению, я, кажется, навлек на себя немилость императрицы»,
Веспасиан прервал ее: «Потому что мой сын дружит с соперницей ее сына».
«Признаю, это кажется несколько неразумным, если вы выражаетесь таким образом; однако, это нечто большее, гораздо большее. Идите со мной, господа». Паллас повёл их обратно к воротам; ликторы Веспасиана пошли следом, не имея возможности опередить его, поскольку не знали, куда направляются. «Очевидно, мы говорим конфиденциально, как могут говорить только старые и верные друзья?»
Веспасиан взглянул на дядю, чувствуя укол вины. «Конечно, Паллас».
«Тогда ты избавишь меня от необходимости отрицать, когда я скажу, что мне известно о том, что вы оба согласились встретиться с Нарциссом сегодня вечером где-нибудь в тайне».
Веспасиан встретился взглядом с Палласом и склонил голову, пока Гай нес какую-то ерунду о принуждении. Повсюду гремели рога, ревели центурионы, солдаты топали ногами и звонко стучали оружием, когда преторианская гвардия развернулась и, когорта за когортой, двинулась обратно в свой лагерь под многоречивые восхищенные возгласы женщин.
«Я не виню тебя за то, что ты согласился встретиться с ним; то, как тебе это было предложено, создавало впечатление, что твои возможности весьма ограничены: верный сын Рима, отвергнутый затаившей обиду женщиной; потерянный и одинокий, и тут Нарцисс приходит ему на помощь, предлагая снова шанс добиться повышения. Я не собираюсь просить тебя не идти, скорее наоборот. Я хочу, чтобы ты пошёл и согласился на всё, что он для него попросит. Несомненно, он пытается оттеснить меня и восстановить себя в качестве самого влиятельного советника Клавдия. Мне будет интересно узнать, как он собирается это сделать, так что встреча обещает быть увлекательной».