«Ему больше не придется покупать вино», — заметил Сабин.
Бесчисленные аккуратные ряды виноградных лоз окружали виллу и тянулись вверх по холму позади неё, обрамляя её приятными ровными полосами. Даже бригады рабов, трудившихся между рядами, казались расположенными на равных расстояниях. Упорядоченная сельскохозяйственная планировка поместья резко контрастировала с далёкими, неровными вершинами заснеженных Альп, сверкающими белизной и пронизанными серо-голубыми полосами. Усиливающееся весеннее солнце пока ещё мало повлияло на это парящее царство, где всё ещё царила зима; но здесь, у подножия северного щита Италии, весна наступала. Пастбище под копытами их лошадей теряло свой бурый оттенок, приобретённый за месяцы под снежной коркой, и теперь возвращалось к прежнему сочному великолепию; лошади с благодарностью щипали его.
Магнус остановился рядом с ними, отпустив поводья своего коня, чтобы тот тоже мог насладиться травой. Он глубоко вдохнул прохладный воздух и ухмыльнулся Зири, ехавшему рядом с ним, ведя двух вьючных мулов. «Не могу представить себе места, более удалённого от этой выжженной, плоской пустоши, которую ты когда-то называл домом».
Зири огляделся, явно не впечатлённый. «В пустыне нет ничего, что могло бы тебя стеснить; никаких преград». Он указал на кирпичную стену, тянущуюся вдоль фасада поместья, а затем на высокие горы за ней. «Как далеко может проехать человек по прямой в этой стране, прежде чем его собьёт с пути чья-нибудь собственность или непреодолимое препятствие?»
«Намного дальше, чем в Риме, и там не воняет».
«Но все же не так далеко, как в пустыне, хозяин, и это тоже неплохо», — Зири широко улыбнулся, обнажив белые зубы, отчего на его загорелых щеках пролегли три странные волнистые линии.
Магнус наклонился и добродушно ударил своего раба по голове. «Рабы не побеждают в спорах, кудрявый ты задира верблюдов; на самом деле, рабы вообще не спорят».
Веспасиан рассмеялся и пришпорил коня, проделав последние несколько сотен шагов долгого и утомительного пути. Доплыв до Массалии, они пересели на речное судно и поднялись по Родану до Лугудунума. Там они реквизировали лошадей у местного начальника гарнизона и за пять дней преодолели сто пятьдесят миль через всю страну до Авентикума. Найдя банковское дело отца на форуме быстро растущего города, они узнали от пары встревоженных клерков, что последние четыре дня он не появлялся из-за болезни.
Поэтому последние несколько миль до города они проехали в состоянии некоторого беспокойства, так как их отцу Титусу уже было за восемьдесят.
Они проехали через ворота поместья, расположенные в высокой кирпичной сторожке, и пошли по прямой дорожке, окаймленной свежевскопанными огородами, чередующимися с небольшими садами с яблонями и грушами, перед длинными, низкими хозяйственными постройками. Дорожка заканчивалась у аккуратно разбитого формального сада с прудом и фонтаном в центре; с трех сторон он граничил с двухэтажной загородной виллой их родителей. Деревянная балюстрада высотой по пояс шла вокруг дома снаружи, ограждая участок террасы шириной четыре шага; он был защищен наклонной черепичной крышей, выступающей чуть ниже уровня равномерно квадратных окон первого этажа и поддерживаемой деревянными колоннами. Вьющиеся растения были направлены вверх по колоннам; их первые зеленые побеги сезона мягко колыхались на легком ветерке. Двери и окна подчеркивали две выступающие стороны виллы с идеальной симметрией. Когда Веспасиан и его спутники спешились, одна из дверей слева от них открылась, и на затененную палубу вышла знакомая фигура.
«Паршивый Минерва, — воскликнул Магнус, — Артебудз! Что ты здесь делаешь?»
Веспасиан был так же удивлён, как и Магнус, увидев бывшего раба-охотника, свободу которому он получил от фракийской царицы Трифены, когда тот был военным трибуном в этом зависимом государстве. Веспасиан видел его в последний раз десять лет назад, когда Артебуд сопровождал его.
родители покинули Италию после набега на их поместье в Аквах Кутиллах, совершенного агентами Ливиллы и ее любовника Сеяна.
Артебудз улыбнулся, узнавая. «Магнус, друг мой; Веспасиан и Сабин, рад вас видеть, господа». Он обошёл террасу и направился к двустворчатым дверям в передней части дома. Оставив лошадей у Зири и конюха, выбежавшего из хозяйственной постройки, Веспасиан, Сабин и Магнус присоединились к нему.