Неузнаваемый в плаще с глубоким капюшоном, Веспасиан молча шел рядом со своим дядей в сопровождении четырех братьев Магнуса, которые были посланы, чтобы проводить их по ночным улицам Рима.
Даже посреди ночи город кипел жизнью: поставщики доставляли товары на телегах и повозках, запрещенных на улицах и переулках Рима в дневное время, а народ наслаждался щедрыми подачками, которые император раздавал в благодарность за победу над своим извечным врагом Каратаком. Однако присутствие стольких людей за границей в это время не делало путешествие в таверну Магнуса безопаснее; совсем наоборот, в городе, где подавляющее большинство жило впроголодь. Банды грабителей бродили по улицам, утаскивая неосторожных или пьяных в темные переулки, чтобы отнять у них имущество, а иногда и жизнь. Те, кто становился свидетелем грабежей, обычно предпочитали безопасность своих дел смертельной опасности прийти на помощь незнакомцу. Только вооруженные дубинками вигилы — ночные наблюдатели за пожарами и хранители мира в Риме — предлагали помощь попавшим в беду, да и то зачастую ценой содержимого кошелька жертвы.
С четырьмя братьями-перекрестками, держащими факелы, с кинжалами и дубинками, спрятанными под плащами, Веспасиан чувствовал себя в безопасности, пробираясь по оживлённой Альта Семита, окаймлённой трёх- или четырёхэтажными домами по обе стороны. Тусклый свет пробивался сквозь редкие верхние окна, а мрачные переулки разделяли их, ведя в тёмный и совершенно беззаконный мир между более оживлёнными магистралями. Но Веспасиана беспокоило не его нынешнее благополучие, поскольку он отгонял от себя пьяное пение, крики уличных торговцев и извозчиков, грохот колёс с железными ободами, звериные крики вьючных животных и бесчисленное множество других звуков, делавших сон редкостью на оживлённых улицах Рима; его беспокоило будущее.
«Если Агриппина ожидает, что меня убьют, — сказал он наконец Гаю, — сделав то, что предлагает Паллас, то как ты объяснишь след, который я обнаружил сегодня утром на жертвенной печени?»
«Я не могу этого объяснить и, конечно же, не собираюсь делать это достоянием общественности», — заявил Гаюс, выслушав рассказ об инциденте.
«Я не дурак!» — резко ответил Веспасиан, хотя и резче, чем хотел.
«Но эта отметина подразумевает, что Марс уготовил мне судьбу, которая каким-то образом связана с высшими государственными делами. Я не авгур, но когда я сопоставляю явное указание на меня в жертвоприношении Юпитеру Наилучшему и Величайшему, принесённом мной в самом сердце Рима, будучи консулом Рима, с тем фактом, что ауспиции на церемонии моего наречения носили столь деликатный характер, что моя мать заставила всех присутствующих дать клятву никогда не говорить о них, то я начинаю задаваться вопросом, что это за судьба, учитывая, что я уже достиг консульства».
«Ну, я не был на церемонии наречения имени, поэтому не могу ничего сказать».
«Если бы вы были там, вы бы всё равно запретили комментировать. Но у меня начинает возникать подозрение, настолько возмутительное, что я с удовольствием обсужу его с вами».
«Так вот о чём ты думал весь ужин. Я думал, что вы с Флавией снова поссорились из-за разного отношения к расходам. Попробуй сам».
Веспасиан глубоко вздохнул, надеясь, что причина его последних часов размышлений не вызовет насмешек. «Именно Сабин первым навел меня на эту мысль, когда Клавдий прибыл в Британию. Клавдий заметил, что у меня есть меч Марка Антония, подаренный мне госпожой Антонией; только Паллас и Кенис знали, что это был её подарок, поскольку они принесли мне меч после того, как она вскрыла им вены».
Клавдий спросил меня, как я его получил, ведь в императорской семье было хорошо известно, что его мать отдаст его только тому, кто, по её мнению, станет лучшим императором. Я солгал и сказал, что Калигула дал мне его. Паллас велел мне никогда не раскрывать правду, потому что, если Клавдий узнает, моя жизнь может оказаться в опасности. Сабин был свидетелем этого инцидента и спросил меня об этом; я отшутился, сказав, что это был простой дар, и, кроме того, во мне нет крови Цезарей. Затем он спросил, как долго продлится эта родословная.
«Это предательский вопрос».
«Но это уместно. Если Клавдий скоро умрёт, Британик отойдёт в сторону, а Нерон станет императором, женившись на его сводной сестре, которая также является его двоюродной сестрой; это не совсем египетская династия, но уже близко. Как долго может существовать такая родословная? Предположим, она прервётся на Нероне, что тогда?»
«Затем гвардия провозгласит императора».
«Это сработает только в том случае, если найдется подходящий кандидат из императорской семьи.