Но каждая провинция, имеющая легионы, захочет иметь собственных генералов, потому что они знают, что если поддержат человека, готовящегося к победе в Пурпурном ордене, то будут щедро вознаграждены».
«Вы имеете в виду гражданскую войну?»
«Конечно. И нет никаких правил относительно того, какая кровь должна течь в жилах человека, чтобы победить в гражданской войне; ему просто нужно убедиться, что она в них останется».
Гай повернул свое скрытое капюшоном лицо к Веспасиану, и в его голосе слышалось смятение. «Ты, дорогой мальчик?»
«Почему бы и нет? Сабин присутствовал на церемонии моего наречения; он видел ауспиции, но всегда отказывался говорить об этом из-за клятвы. Однако, после того как Клавдий забрал меч, он спросил меня: что, если бы Антония не просто подарила его мне, а передала бы его тому, кого она считала лучшим императором, как она всегда и говорила?
И в тот момент я подумал: «Почему бы и нет? Почему не я? Ведь когда-нибудь это будет кто-то из другой семьи; так должно быть, если Рим хочет выжить».
Тиберий, Калигула, Клавдий? Если Нерон похож на кого-то из них, то…
Веспасиан замолчал; в этом не было необходимости.
«Ты думаешь, Сабин верит, что ты можешь стать…?» Это был Гай.
очередь оставить вопрос без ответа.
«Я этого не говорю; я лишь говорю, что он внушил мне это. И я думаю, что у Палласа тоже есть подозрения; мне кажется, Антония что-то сказала и ему, и Кениду, когда перед смертью отдала им меч своего отца, чтобы они передали его мне, но я готов поспорить, что она взяла с них клятву хранить это в тайне. Но я думаю, что Паллас, помогая мне занять положение, которое, очевидно, настолько опасно, что Агриппина не рассчитывает, что я выживу, — это его способ проверить, была ли Антония права».
«Ты хочешь сказать, что если ты выживешь, то в конце концов станешь…?» — попытался Гай, но снова не смог закончить предложение.
«Я ожидаю, что если я выживу, Паллас посмотрит на меня по-другому».
«Ты же не думаешь всерьез, что ты можешь быть…?»
«Почему бы и нет, дядя? Взгляните на меня: посмотрите, как далеко я продвинулся с тех пор, как меня привели в ваш дом в шестнадцать лет с возвышенными идеалами служения Риму ради всеобщего блага. Теперь я консул, пусть и всего два месяца, но я достиг этого звания благодаря своим достижениям, а не благодаря крови, текущей в моих жилах. Я шесть лет командовал легионом на поле боя, четыре из которых – в Британии – против весьма неприятных племён; я проливал кровь, когда это было необходимо, а иногда и не по назначению. Здесь, в Риме, я знаю, как устроена политика города и дворца, потому что годами я невольно вяз в её трясине; я стал таким же безжалостным, как те, у кого я учился и кем восхищаюсь. Я понимаю силу денег, страха и покровительства и знаю, что любого человека можно купить, смешав все три; вопрос лишь в том, чтобы найти правильную пропорцию каждого ингредиента. «У меня идеальная квалификация».
Щеки Гая дрожали от страха. «Ты не можешь поверить, что станешь преемником…?»
«Нет, дядя, но, возможно, однажды я пробьюсь туда с боем. Если кровь Цезарей не выдержит, начнется борьба за Пурпурный, и кто справится с этим лучше, чем кто-то вроде меня? Но если уж выбирать кого-то вроде меня, то почему бы не мне ?»
«И вы думаете, все это только из-за отметины, похожей на букву «V» на печени?»
«Не только это. Я так думаю, потому что тогда многие странные вещи, которые происходили в моей жизни, начинают обретать смысл: Феникс, пророчество Амфиарея, Мирддин, Оракул Амона, сказавший мне, что я пришёл к нему слишком рано, чтобы знать, какой вопрос задать; всё странное, что происходило со мной, можно было бы объяснить этим».
«Это то, что тебе следует держать при себе, дорогой мальчик; не стоит кричать всем подряд, что ты потенциальный...» Гай все еще не мог заставить себя произнести это слово.
«О, я сохраню это при себе, дядя. И не осмелюсь поверить в свою правоту, пока это не произойдёт. Однако, поскольку я знаю, что такая возможность есть, я буду искать разумные возможности и не сделаю ничего опрометчивого в это время».
«Например, согласиться на тайные встречи с интриганами-императорскими вольноотпущенниками посреди ночи?» — предложил Гай, когда они подошли к острому перекрестку Альта Семиты и Викус Лонгус, на вершине которого стояла таверна Магнуса.
Веспасиан улыбнулся дяде. «Вполне возможно, что это удобный случай; и, кроме того, — добавил он, открывая дверь, — это не секрет».
Веспасиан не откинул капюшон, войдя в душную, переполненную гостиную; в нос ударили запахи пота, затхлого вина, духов дешёвых проституток и горелого свиного жира, в ушах звенело от пьяных криков и хриплого смеха, а глаза тут же увлажнились от едкого угольного дыма от огня, готовившегося за стойкой, уставленной амфорами, в дальнем, более широком конце таверны. Внушительный рост Гая вызвал несколько комментариев – не всегда добродушных.