Нарцисс сделал вид, что не заметил, как хлопнула дверь. «Добрый вечер, господа».
«Добрый вечер, императорский секретарь», — ответили Веспасиан и Гай, когда Агарпетус шагнул вперед и встал у правого плеча своего покровителя.
«Надеюсь, твое путешествие было благополучным», — спросил Гай самым вкрадчивым тоном.
«Я приехал в карете, а дороги были ужасны: забиты гуляками и мотовами, пьяными от вина нашего милостивого императора». Грек осмотрел одно из многочисленных колец с драгоценными камнями, которые он носил на каждом из своих пухлых пальцев, и произнёс, словно обращаясь к рубину, вкрапленному в него: «Именно поэтому я и выбрал сегодняшний вечер для нашей встречи. Поэтому мы сразу перейдём к делу и отвлечёмся от пустых разговоров».
«Мы всегда уважали вашу склонность к прямолинейности», — ответил Веспасиан, наливая еще одну чашу вина.
Губы Нарцисса дрогнули в самой близкой к улыбке улыбке, на которую он когда-либо был способен. Он наклонился вперёд и оперся локтями на стол, сложив пальцы домиком и прижав их к губам над аккуратно подстриженной и напомаженной чёрной бородой; тяжёлые золотые кольца, свисающие с каждого уха, поблескивали в свете лампы, покачиваясь взад и вперёд. Он несколько мгновений смотрел на Веспасиана и Гая, медленно переводя взгляд с одного на другого, словно решая, к кому обратиться в первую очередь.
Из таверны доносился громкий смех на фоне все нарастающего скандирования и аплодисментов; очевидно, проститутка и ее клиент были поддержаны в своих начинаниях.
Веспасиан подвинул наполненную чашу по столу, удерживая взгляд гостя, когда тот упал на него, и был поражён тем, насколько морщинистым стало лицо Нарцисса с тех пор, как он видел его так близко в последний раз. Напряжение от потери своего влиятельного положения при императоре – если не титула и должности – в пользу коллеги Палласа, очевидно, давило на него; жить в постоянном страхе казни было нелегко.
Однако Веспасиан не испытывал к нему никакого сочувствия, поскольку видел черные пятна краски на бледной коже по линии роста волос и под бородой.
Угроза произвольной смерти была уделом каждого римлянина из всаднического сословия, начиная с правления Тиберия; чем ближе был к
Чем больше становился центр власти, тем острее становилась опасность. Паллас признался в этом, когда однажды позволил маске соскользнуть перед Веспасианом.
«Вы оба прекрасно знаете, в каком положении я оказался», – начал Нарцисс, прищурившись. «Я – секретарь императора, отвечаю за его назначения и, следовательно, за доступ к нему; однако последние пару лет моё влияние на него было ничтожно. С тех пор, как Паллас и Агриппина уговорили меня казнить Мессалину прежде, чем Клавдий окончательно определился с этим, я впал в немилость у своего покровителя. Да, я всё ещё могу неплохо зарабатывать, взимая плату за аудиенции, но это ничто по сравнению с тем, что Паллас зарабатывает, взимая плату за влияние. Я жив, потому что Клавдий не может заставить себя распорядиться о моей казни, ведь только я знаю все его дела до мелочей; я жив, потому что он слишком хаотичен, чтобы выжить без меня. Агриппина совершила пару покушений на мою жизнь, но я слишком осторожен; но очень скоро ей не придётся прибегать к убийству. Думаю, всем будет совершенно ясно, что произойдет, как только Клавдий умрет». Он слегка развел руки и замер, приглашая Веспасиана заполнить образовавшуюся пустоту.
«Нерон станет императором».
«Да, отношение Клавдия к Британнику сегодня днём показало нам, насколько он отдалился от своей плоти и крови. Он даже удовлетворил просьбу Агриппины и казнил Сосибия сегодня вечером как виновника тщательно продуманного оскорбления Британника».
Веспасиан был потрясён экстремальным результатом мести Британника и задавался вопросом, осознавали ли юноша или Тит возможность такого исхода. Он поймал себя на мысли, что надеялся, что да: это было сладкое возмездие для человека, чья ложь вынудила его дать ложные показания. «Конечно, он был назначен Мессалиной; полагаю, это был лишь вопрос времени, когда его получит Агриппина».
«Её не чтят за милосердие; она безжалостно сражается за Нерона, а значит, и за своё собственное положение. Она не могла казнить мальчика, так что пришлось бы обойтись наставником». Нарцисс слегка склонил голову. «Повезло, что Тит не стоял рядом с Британником».
Веспасиан похолодел, но затем ощутил прилив надежды. «Возможно, со смертью его наставника у меня появился хороший повод найти Титу альтернативу».
«Боюсь, что нет; воспитание Британика и его спутников теперь поручено Сенеке. Клавдию удалось поместить Британика в