По просьбе императора я лично вычеркнул твое имя из списка наместников на следующий год; вместо тебя в Африку отправится Тит Статилий Тавр».
«Африка?» — выпалил Гай. «Император собирался наградить Веспасиана Африкой?»
«Боюсь, что так, но этому не бывать. Просто стыдно, такая престижная провинция».
Щеки Гая дрожали от возмущения. «Ты отнял Африку у нашей семьи?»
«Успокойтесь, сенатор, я ничего не сделал. Я просто внёс поправки в список по указанию императора, после того как ему посоветовала императрица. Она действительно тебя недолюбливает, Веспасиан».
«Я знаю это и истинную причину этого, но ты ей нравишься еще меньше».
Нарцисс развел руками и воскликнул с притворной радостью: «А! Вернёмся к теме, которая мне никогда не надоест: ко мне. Да, она хотела бы моей смерти; и как лучше всего избежать этого и одновременно оказать себе большую услугу, устранив препятствие для карьеры вашей семьи?»
Веспасиан взглянул на дядю и сразу понял, что тот не ответит. «Убить Агриппину?»
Нарцисс цокнул языком и поднял кубок, чтобы сделать ещё один глоток вина, но передумал. «Убить ещё одну императрицу? Не думаю, что я переживу это снова, какими бы хаотичными ни были дела Клавдия. Нет, господа, выход — разоблачить её такой, какая она есть».
Настала очередь Веспасиана пренебрежительно отнестись к этому: «Вы с Палласом оба пытались проделать то же самое с Мессалиной, но Клавдий отказался вам поверить».
«Именно, но на этот раз акценты сместились. Тогда мы пытались убедить Клавдия, что Мессалина ублажала большинство мужчин всаднического и сенаторского сословий и век за веком прошла службу в преторианской гвардии, что, несмотря на всю свою правдивость, является громким заявлением, которое легко опровергнуть по причине невозможности. На этот раз мне просто нужно убедить Клавдия, что его жена не только спит с его самым доверенным советником, но и наставляет ему рога её сын, которого она уговорила его усыновить». Нарцисс наклонился вперёд на столе, глядя прямо в глаза Веспасиану. «Всё это довольно отвратительно, не правда ли? И снова наш божественный император выглядит не столько богом, сколько глупцом. Конечно, мы к этому привыкли, но он — нет; думаю, шок сделает его очень…
мстительный, и все трое его предателей, как минимум, проведут остаток жизни на голой скале, подобно тёзке Агриппины, её матери и двум её старшим братьям. — Он снова тронул уголки губ, изобразив самое близкое подобие улыбки. — Можно сказать, это семейное.
Веспасиан не мог не восхищаться логикой этого решения. «Одним ходом вы избавляетесь от обоих соперников, устраняете Нерона и возвращаете Британнику престол, а вы, когда придёт время, становитесь арбитром при выборе потенциального регента. Несомненно, вы выбрали бы кого-то незначительного, но при этом в большом долгу перед вами, и снова стали бы властителем Рима».
«И ты управлял бы любой провинцией, какой пожелаешь; ошибка Сабина была бы тихо забыта, а ты, мой дорогой Гай, получил бы давно ожидаемое консульство».
Веспасиан сохранял спокойствие; его искушал соблазн, но он знал, что этому греку лучше не доверять. Он слишком хорошо помнил, как Нарцисс был готов нарушить обещание не раскрывать участия Сабина в убийстве Калигулы, когда политическая целесообразность настояла на своём.
Однако Гай клюнул на приманку: его глаза блеснули в свете лампы. «Что ты хочешь, чтобы мы сделали, мой дорогой Нарцисс?»
«Единственные люди, которым Клавдий поверил бы, — это сами Агриппина и Паллас».
«Но никто из них никогда не признается в том, что может их погубить».
«Конечно, нет, сенатор». Раздражение грека от констатации очевидного было передано понижением голоса.
Веспасиан навострил ухо: шум из таверны приобрел другой тембр.
Гай покраснел. «Прошу прощения».
Нарцисс пренебрежительно махнул рукой, прищурив глаза. «Но они признаются Клавдию, если в противном случае их обвинят в измене; в явной измене, за которую их непременно казнят».
«Измена?» — спросил Веспасиан, снова сосредоточившись на разговоре.
«Что они сделали?»
«Время и источник этих сообщений с Востока, а также недавние волнения в Армении привели меня к выводу, что Агриппина спровоцировала кризис, о котором даже Паллас не знает. Если мои инстинкты не подводят, это связано с парфянским посольством, которое ваш брат так…
небрежно утерян; но пока у меня нет доказательств. Но вы оба могли бы мне в этом помочь. Теперь, если эта измена раскроется, непременно будет сочтено, что Паллас был к ней причастен, и будет казнён вместе с… Женский крик из таверны прервал его, и он с тревогой посмотрел на дверь.